I metodi precedenti utilizzavano i totali delle precipitazioni per indicare la presenza di acque superficiali adatte alla riproduzione delle zanzare, ma la ricerca condotta dall'Università di Leeds ha utilizzato diversi modelli climatici e idrologici per includere processi reali di evaporazione, infiltrazione e flusso attraverso i fiumi.

Questo approccio ha creato un quadro più approfondito delle condizioni favorevoli alla malaria nel continente africano.

Ha inoltre evidenziato il ruolo dei corsi d'acqua come il fiume Zambesi nella diffusione della malattia, poiché si stima che quasi quattro volte la popolazione viva in aree adatte alla malaria per un massimo di nove mesi all'anno rispetto a quanto si pensasse in precedenza.

La ricerca dal titolo "L'idoneità ambientale futura della malaria in Africa è sensibile all'idrologia" è stata pubblicata sulla rivista Science .

Il dottor Mark Smith, professore associato di ricerca sull'acqua presso la School of Geography di Leeds e autore principale dello studio, ha affermato:"Questo ci fornirà una stima fisicamente più realistica di dove in Africa migliorerà o peggiorerà la malaria.

"E man mano che diventano disponibili stime sempre più dettagliate dei flussi d'acqua, possiamo utilizzare questa comprensione per indirizzare la definizione delle priorità e la personalizzazione degli interventi contro la malaria in modo più mirato e informato. Ciò è davvero utile date le scarse risorse sanitarie che sono spesso disponibili."

La malaria è una malattia trasmessa da vettori sensibile al clima che ha causato 608.000 decessi su 249 milioni di casi nel 2022.

Il 95% dei casi globali sono segnalati in Africa, ma negli ultimi anni la riduzione dei casi è rallentata o addirittura si è invertita, in parte attribuita allo stallo negli investimenti nelle risposte globali al controllo della malaria.

I ricercatori prevedono che le condizioni calde e secche causate dai cambiamenti climatici porteranno a una diminuzione complessiva delle aree adatte alla trasmissione della malaria dal 2025 in poi.

Il nuovo approccio basato sull'idrologia mostra anche che i cambiamenti nell'idoneità alla malaria si osservano in luoghi diversi e sono più sensibili alle future emissioni di gas serra di quanto si pensasse in precedenza.

Ad esempio, le riduzioni previste dell'idoneità alla malaria in tutta l'Africa occidentale sono più estese di quanto suggerito dai modelli basati sulle precipitazioni, estendendosi fino al Sud Sudan, mentre gli aumenti previsti in Sud Africa sembrano ora seguire corsi d'acqua come il fiume Orange.

Il coautore dello studio, il professor Chris Thomas dell'Università di Lincoln, ha affermato:"Il progresso chiave è che questi modelli tengono conto del fatto che non tutta l'acqua rimane dove piove, e questo significa che le condizioni di riproduzione adatte anche alle zanzare della malaria possono essere più diffuse. soprattutto lungo le principali pianure alluvionali dei fiumi nelle regioni aride e savane tipiche di molte regioni dell'Africa.

"Ciò che sorprende nel nuovo modello è la sensibilità della durata della stagione ai cambiamenti climatici:ciò può avere effetti drammatici sulla quantità di malattie trasmesse."

Simon Gosling, professore di rischi climatici e modellizzazione ambientale presso l'Università di Nottingham, è stato coautore dello studio e ha contribuito a coordinare gli esperimenti di modellazione dell'acqua utilizzati nella ricerca.

Ha affermato:"Il nostro studio evidenzia il modo complesso in cui i flussi delle acque superficiali modificano il rischio di trasmissione della malaria in tutta l'Africa, reso possibile grazie a un importante programma di ricerca condotto dalla comunità di modellazione idrologica globale per compilare e rendere disponibili stime degli impatti dei cambiamenti climatici sull'acqua. scorre attraverso il pianeta.

"Sebbene una riduzione complessiva del rischio futuro di malaria possa sembrare una buona notizia, ha il prezzo di una ridotta disponibilità di acqua e di un rischio maggiore di un'altra malattia significativa, la dengue."

I ricercatori sperano che ulteriori progressi nella loro modellizzazione consentiranno di ottenere dettagli ancora più fini delle dinamiche dei corpi idrici che potrebbero aiutare a informare le strategie nazionali di controllo della malaria.

Il dottor Smith ha aggiunto:"Stiamo arrivando presto al punto in cui utilizziamo i dati disponibili a livello globale non solo per dire dove sono i possibili habitat, ma anche quali specie di zanzare hanno maggiori probabilità di riprodursi e dove, e ciò consentirebbe alle persone di prendere di mira davvero i loro interventi contro questi insetti."