I titoli dei giornali volano dopo che il Dipartimento dell'Agricoltura ha confermato che il virus dell'influenza aviaria H5N1 ha infettato le mucche da latte in tutto il paese. I test hanno rilevato il virus tra i bovini in nove stati, principalmente in Texas e Nuovo Messico, e più recentemente in Colorado, ha affermato Nirav Shah, vicedirettore principale dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, in un evento del 1° maggio organizzato dal Consiglio Relazioni estere.
Un serraglio di altri animali è stato infettato dal virus H5N1 e almeno una persona in Texas. Ma ciò che gli scienziati temono di più è che il virus si diffonda in modo efficiente da persona a persona. Ciò non è accaduto e potrebbe non accadere. Shah ha affermato che il CDC considera l'epidemia di H5N1 "un rischio basso per il grande pubblico in questo momento".
I virus si evolvono e le epidemie possono spostarsi rapidamente. "Come ogni grande epidemia, questa si sta muovendo alla velocità di un treno ad alta velocità", ha detto Shah. "Ciò di cui parleremo è un'istantanea di quel treno in rapido movimento." Ciò che intende dire è che ciò che sappiamo oggi sull'influenza aviaria H5N1 cambierà senza dubbio.
Con questo in mente, KFF Health News spiega cosa devi sapere ora.
Principalmente uccelli. Negli ultimi anni, tuttavia, il virus dell’influenza aviaria H5N1 si è diffuso sempre più dagli uccelli ai mammiferi in tutto il mondo. L'elenco crescente di oltre 50 specie comprende foche, capre, puzzole, gatti e cani selvatici in uno zoo del Regno Unito. Lo scorso anno almeno 24.000 leoni marini sono morti a causa delle epidemie di influenza aviaria H5N1 in Sud America.
Ciò che rende insolita l’attuale epidemia tra i bovini è che si sta diffondendo rapidamente da mucca a mucca, mentre gli altri casi, ad eccezione delle infezioni da leoni marini, sembrano limitati. I ricercatori lo sanno perché le sequenze genetiche dei virus H5N1 prelevati quest'anno dai bovini erano quasi identiche tra loro.
Anche l’epidemia di bestiame è preoccupante perché il paese è stato colto di sorpresa. I ricercatori che hanno esaminato i genomi del virus suggeriscono che originariamente si è diffuso dagli uccelli alle mucche alla fine dell'anno scorso in Texas, e da allora si è diffuso tra molte più mucche di quelle testate.
"Le nostre analisi mostrano che questo materiale circola nelle mucche da circa quattro mesi, sotto i nostri occhi", ha affermato Michael Worobey, un biologo evoluzionista dell'Università dell'Arizona a Tucson.
Non ancora. Ma è un pensiero che vale la pena considerare perché una pandemia di influenza aviaria sarebbe un incubo. Più della metà delle persone infettate dai ceppi più vecchi del virus dell’influenza aviaria H5N1 tra il 2003 e il 2016 è morta. Anche se i tassi di mortalità risultassero meno gravi per il ceppo H5N1 attualmente circolante nei bovini, le ripercussioni potrebbero coinvolgere un sacco di malati e ospedali troppo sopraffatti per gestire altre emergenze mediche.
Anche se quest'anno almeno una persona è stata infettata dal virus H5N1, allo stato attuale il virus non può portare a una pandemia. Per raggiungere questo status orribile, un agente patogeno deve far ammalare molte persone in più continenti. E per farlo, il virus H5N1 dovrebbe infettare un sacco di persone. Ciò non accadrà attraverso la diffusione occasionale del virus dagli animali da fattoria alle persone.
Piuttosto, il virus deve acquisire mutazioni per potersi diffondere da persona a persona, come l’influenza stagionale, come un’infezione respiratoria trasmessa in gran parte attraverso l’aria quando le persone tossiscono, starnutiscono e respirano. Come abbiamo imparato durante l'emergenza COVID-19, i virus presenti nell'aria sono difficili da fermare.
Questo non è ancora successo. Tuttavia, i virus H5N1 ora hanno molte possibilità di evolversi poiché si replicano all’interno di migliaia di mucche. Come tutti i virus, mutano mentre si replicano e le mutazioni che migliorano la sopravvivenza del virus vengono trasmesse alla generazione successiva. E poiché le mucche sono mammiferi, i virus potrebbero migliorare nel prosperare all'interno delle cellule più vicine alle nostre rispetto agli uccelli."
L’evoluzione di un virus dell’influenza aviaria pronto per la pandemia potrebbe essere aiutata da una sorta di superpotere posseduto da molti virus. Vale a dire, a volte scambiano i loro geni con altri ceppi in un processo chiamato riassortimento. In uno studio pubblicato nel 2009, Worobey e altri ricercatori hanno fatto risalire l'origine della pandemia di "influenza suina" H1N1 a eventi in cui diversi virus che causano l'influenza suina, l'influenza aviaria e l'influenza umana hanno mescolato e abbinato i loro geni all'interno di maiali che erano stati simultaneamente infettando. I maiali non devono essere coinvolti questa volta, avverte Worobey.
Non ancora. Il latte vaccino, così come il latte in polvere e il latte artificiale, venduto nei negozi è considerato sicuro perché la legge richiede che tutto il latte venduto commercialmente sia pastorizzato. Questo processo di riscaldamento del latte ad alte temperature uccide batteri, virus e altri piccoli organismi. I test hanno identificato frammenti del virus H5N1 nel latte acquistato nei negozi di alimentari, ma confermano che i frammenti del virus sono morti e, quindi, innocui.
Tuttavia, è stato dimostrato che il latte "crudo" non pastorizzato contiene virus vivi H5N1, motivo per cui la FDA e altre autorità sanitarie consigliano vivamente alle persone di non berlo. Ciò potrebbe far sì che una persona si ammali gravemente o peggio. Ma anche in questo caso, è improbabile che si scateni una pandemia perché il virus, nella sua forma attuale, non si diffonde in modo efficiente da persona a persona, come fa l'influenza stagionale.
Molto! A causa della mancanza di sorveglianza, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e altre agenzie hanno permesso che l’influenza aviaria H5N1 si diffondesse sotto il radar nei bovini. Per gestire la situazione, l'USDA ha recentemente ordinato che tutti i bovini da latte in lattazione fossero testati prima che gli allevatori li spostassero in altri stati, e che i risultati dei test fossero riportati.
Ma proprio come limitare i test COVID ai viaggiatori internazionali all'inizio del 2020 ha consentito al coronavirus di diffondersi senza essere rilevato, testare solo le mucche che si spostano oltre i confini di stato farebbe perdere molti casi.
Tali test limitati non riveleranno come il virus si sta diffondendo tra i bovini:informazioni disperatamente necessarie affinché gli allevatori possano fermarlo. Un'ipotesi importante è che i virus vengano trasferiti da una mucca all'altra attraverso le macchine utilizzate per mungerle.
Per incentivare i test, Fred Gingrich, direttore esecutivo di un'organizzazione no-profit per veterinari agricoli, l'American Association of Bovine Practitioners, ha affermato che il governo dovrebbe offrire fondi agli allevatori di bestiame che segnalano casi in modo che abbiano un incentivo a eseguire i test. A parte questo, ha detto, la segnalazione non fa altro che aggiungere danni alla reputazione oltre alla perdita finanziaria.
"Questi focolai hanno un impatto economico significativo", ha detto Gingrich. "Gli allevatori perdono circa il 20% della produzione di latte durante un'epidemia perché gli animali smettono di mangiare, producono meno latte e parte di quel latte è anormale e quindi non può essere venduto."
Il governo ha reso gratuiti i test H5N1 per gli allevatori, ha aggiunto Gingrich, ma non ha stanziato fondi per i veterinari che devono campionare le mucche, trasportare campioni e archiviare i documenti. "I test sono la parte meno costosa", ha affermato.
Se i test negli allevamenti rimangono sfuggenti, i virologi evoluzionisti possono ancora imparare molto analizzando le sequenze genomiche dei virus H5N1 campionati dai bovini. Le differenze tra le sequenze raccontano una storia su dove e quando è iniziata l’attuale epidemia, il percorso che percorre e se i virus stanno acquisendo mutazioni che rappresentano una minaccia per le persone. Tuttavia, questa ricerca vitale è stata ostacolata dalla pubblicazione lenta e incompleta dei dati genetici da parte dell'USDA, ha affermato Worobey.
Il governo dovrebbe anche aiutare gli allevatori di pollame a prevenire le epidemie di H5N1 poiché queste uccidono molti uccelli e rappresentano una costante minaccia di propagazione, ha affermato Maurice Pitesky, specialista in malattie aviari dell'Università della California-Davis.
Gli uccelli acquatici come anatre e oche sono le solite fonti di focolai negli allevamenti di pollame e i ricercatori possono rilevare la loro vicinanza utilizzando il telerilevamento e altre tecnologie. Concentrandosi sulle zone di potenziale ricaduta, gli agricoltori possono concentrare la loro attenzione. Ciò può significare una sorveglianza di routine per rilevare i primi segni di infezioni nel pollame, l’uso di idranti per scacciare gli stormi in migrazione, il trasferimento degli animali da fattoria o il loro temporaneo ingresso nelle stalle. "Dovremmo investire nella prevenzione", ha affermato Pitesky.
Nessuno lo sa davvero. Solo a una persona in Texas è stata diagnosticata la malattia quest’anno, ad aprile. Questa persona ha lavorato a stretto contatto con le mucche da latte e ha avuto un caso lieve di infezione agli occhi. Il CDC li ha scoperti grazie al suo processo di sorveglianza. Le cliniche dovrebbero allertare i dipartimenti sanitari statali quando diagnosticano l'influenza ai lavoratori agricoli, utilizzando test che rilevano i virus dell'influenza in generale.
I dipartimenti sanitari statali quindi confermano il test e, se è positivo, inviano il campione di una persona a un laboratorio del CDC, dove viene controllato specificamente il virus H5N1. "Finora ne abbiamo ricevuti 23", ha detto Shah. "Tutti tranne uno erano negativi."
I funzionari del dipartimento sanitario statale stanno monitorando anche circa 150 persone, ha detto, che hanno trascorso del tempo con il bestiame. Stanno contattando questi lavoratori agricoli tramite telefonate, messaggi di testo o visite di persona per vedere se sviluppano sintomi. E se ciò accade, verranno testati.
Un altro modo per valutare i lavoratori agricoli sarebbe quello di controllare il loro sangue per individuare gli anticorpi contro il virus dell'influenza aviaria H5N1; un risultato positivo indicherebbe che potrebbero essere stati inconsapevolmente infettati. Ma Shah ha detto che i funzionari sanitari non stanno ancora svolgendo questo lavoro.
"Il fatto che siamo passati quattro mesi e non lo abbiamo fatto non è un buon segno", ha detto Worobey. "Al momento non sono particolarmente preoccupato per una pandemia, ma dovremmo iniziare a comportarci come se non volessimo che accadesse."
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