Immagina di sentirti come se un elefante fosse seduto sul tuo petto, non riesci a respirare, c'è un senso di rovina imminente e il dolore è così intenso che vuoi morire.
Sei appena stato punto da una minuscola medusa Irukandji.
Sebbene sia improbabile che tu muoia, il tossicologo Jamie Seymour della James Cook University in Australia dice che desidererai di averlo fatto.
Dovrebbe saperlo:è stato punto 11 volte.
Ma il lavoro di Seymour è più rischioso di molti altri:mungere le creature marine dal loro veleno per creare antiveleni salvavita.
Decine di meduse Irukandji, alcune non più grandi di un seme di sesamo, galleggiano in vasche all'interno di un capannone di metallo gestito dall'università nello stato del Queensland.
In un'altra vasca si trovano i pesci più velenosi del mondo:i pesci pietra.
Se le sue spine trafiggono la tua pelle, il dolore ti farà perdere conoscenza e l'area attorno alla ferita diventerà nera e morirà.
Il veleno del pesce pietra è abbastanza potente da uccidere gli esseri umani, ma non sono stati registrati decessi in Australia. Anche Seymour è tra coloro che sono sopravvissuti al suo attacco.
Il suo team sta studiando gli animali marini più mortali d'Australia nel tentativo di comprenderli e tenere le persone al sicuro.
"L'Australia è senza dubbio il continente più velenoso del mondo", ha detto Seymour all'AFP.
"Quando parli con le persone, soprattutto con gli americani, rimangono sorpresi dal fatto che non moriamo tutti alla nascita."
Mentre Seymour si muove tra le vasche, indica altri animali mortali, tra cui una medusa scatola che può uccidere una persona entro 10 minuti con il suo veleno.
Nonostante gli innumerevoli animali velenosi presenti in tutta l'Australia, le vittime sono relativamente rare.
Gli ultimi dati ufficiali mostrano che tra il 2001 e il 2017 si sono verificati in media 32 decessi all'anno legati agli animali, di cui cavalli e mucche sono i principali killer.
Dal 1883, sono state registrate solo due morti causate dalla medusa Irukandji e circa 70 morti causate dalla cubomedusa.
In confronto, secondo i dati governativi, solo nel 2022 in Australia si sono verificati circa 4.700 decessi dovuti a incidenti legati a droga, alcol e veicoli.
"Quindi, le probabilità che tu venga punto da un animale in Australia, o morso, sono ragionevoli, ma le probabilità di morire sono molto piccole", ha detto Seymour.
La sua struttura è l'unica che estrae il veleno da questi letali animali marini e lo trasforma in antiveleno.
Per le mortali meduse, questo processo è complicato. I ricercatori devono rimuovere i loro tentacoli, liofilizzarli e raccogliere il veleno una volta che si solidifica.
Non esiste un antiveleno per la medusa Irukandji.
I medici trattano invece ciascun sintomo così come appare. Se ricevi una consulenza medica rapida, le possibilità di sopravvivenza sono alte.
Per il pesce pietra, il processo di estrazione del veleno è più impegnativo.
I ricercatori inseriscono una siringa nelle ghiandole velenifere di un pesce vivo, tenendola con un asciugamano mentre prelevano un ditale pieno del fluido mortale.
Quindi inviano il veleno a una struttura nello stato di Victoria che lo trasforma in un antiveleno salvavita.
Innanzitutto, il personale della struttura inietta nell'arco di sei mesi una piccola quantità di veleno in un animale, ad esempio un cavallo, che produce anticorpi naturali.
Il plasma dell'animale viene successivamente rimosso e gli anticorpi vengono estratti, purificati e ridotti in un antiveleno per l'uomo.
Gelatine mortali
Gli antiveleni vengono spediti agli ospedali dell'Australia e di alcune isole del Pacifico, dove possono essere somministrati se qualcuno viene punto o morso da un animale.
"Abbiamo alcuni dei migliori antiveleni al mondo, su questo non c'è dubbio", ha detto Seymour all'AFP, sottolineando il tempo e gli sforzi profusi nella produzione dei sieri in Australia.
E l'antiveleno potrebbe essere sempre più necessario, poiché, secondo gli scienziati, il cambiamento climatico può aumentare il rischio di punture.
Circa 60 anni fa, la stagione delle punture delle meduse Irukandji in Australia cadeva tra novembre e dicembre.
Poiché le temperature dell'oceano rimangono più calde più a lungo, ora le meduse possono indugiare fino a marzo.
Il riscaldamento degli oceani sta inoltre spingendo queste mortali meduse marine, e altri animali marini, più a sud lungo la costa australiana.
Gli studenti di Seymour hanno scoperto che i cambiamenti di temperatura possono anche alterare la tossicità del veleno.
"Ad esempio, se preparo un antiveleno per un animale a 20 gradi e vengo morso da un animale che vive allo stato brado a 30 gradi, quell'antiveleno non funzionerà", ha detto.
Gli studi hanno anche dimostrato che il veleno delle creature che pungono potrebbe essere usato per trattare una miriade di condizioni di salute, inclusa una in cui l'artrite reumatoide veniva efficacemente curata nei topi in due settimane.
Ma quest'area di ricerca rimane in gran parte senza finanziamenti e Seymour afferma che il suo lavoro continua.
"Quando pensi al veleno, pensalo come uno stufato di verdure. Contiene un sacco di componenti diversi", ha detto.
"Quello che stiamo cercando di fare è smontare queste cose e capire cosa sta succedendo."
© 2024AFP
