Quando ratti e topi parassiti decimano le popolazioni di specie autoctone, il controllo dei parassiti è un gioco da ragazzi. Ma cosa succederebbe se l'esca dei ratti proteggesse gli uccelli canori minacciati, avvelenando allo stesso tempo i gufi in grave pericolo di estinzione?
Questa è una domanda con cui i responsabili della conservazione sono alle prese sulla piccola isola di Norfolk, a circa 1.300 chilometri al largo della costa orientale dell’Australia. Non sono gli unici ad essere preoccupati da priorità così contrastanti.
I roditori sono implicati nel declino di almeno 400 specie minacciate e nel 30% dell’estinzione di uccelli, mammiferi e rettili in tutto il mondo. Sfortunatamente, le esche per topi più efficaci possono uccidere anche i rapaci.
La nostra nuova ricerca mostra che la carne di maiale dell’isola di Norfolk, in grave pericolo di estinzione, sta mangiando ancora più ratti e topi di quanto si pensasse in precedenza. Questi rapaci vengono avvelenati nel processo. Abbiamo chiaramente bisogno di un modo per controllare o sradicare i roditori senza uccidere le nostre specie autoctone.
Come suggerisce il nome, il maiale dell'isola di Norfolk si trova solo sull'isola di Norfolk. Nel mondo sono rimasti solo 25 uccelli e nessuno è tenuto in cattività. Il tasso di allevamento riuscito è estremamente basso.
Nella nostra nuova ricerca, abbiamo esaminato la dieta del maiale con un dettaglio senza precedenti.
Abbiamo seguito sette gufi, quasi un terzo della popolazione, per raccogliere le loro feci e i pellet (tossiti come fanno i gatti con le palle di pelo) per l'analisi. Per prima cosa abbiamo studiato il contenuto a vista, poi abbiamo inviato i campioni per il sequenziamento del DNA, per capire cosa avevano mangiato.
Tutti i gufi del nostro studio avevano mangiato roditori. Due gufi avevano mangiato i topi domestici.
Quando un rapace come un morepork o un boobook mangia un roditore avvelenato, può ammalarsi gravemente o morire. Questo è noto come avvelenamento secondario.
Nel corso della nostra ricerca è stato ritrovato e riabilitato un altro maiale malato. Abbiamo chiamato il gufo Rashootin in onore di Grigori Rasputin, il mistico russo che fu notoriamente avvelenato ma sopravvisse. Ma se Rashootin non fosse stato trovato da un isolano, non sarebbe stato così fortunato.
Sfortunatamente non sappiamo quanti altri maiali soffrano di avvelenamento secondario, ma ci sono prove aneddotiche che sia un problema. I pulcini di maiale dell’Isola di Norfolk nati tra il 2011 e il 2019 sono morti per un caso di sospetto avvelenamento secondario. Altrove l'incidenza dell'avvelenamento secondario da libri di libri, altri maiali e specie Ninox più grandi che mangiano roditori è ben documentata.
Una soluzione ovvia sarebbe quella di modificare l’uso delle esche per roditori sull’isola di Norfolk. Forse le esche potrebbero essere meno frequenti. Oppure si potrebbero utilizzare esche meno tossiche, per ridurre il rischio di uccidere specie non bersaglio.
Ma le esche meno tossiche non sono così efficaci nell'uccidere i ratti.
Il controllo dei ratti è ritenuto necessario sull'isola di Norfolk perché i ratti predano altre specie minacciate. Nella nostra precedente ricerca abbiamo scoperto che i ratti erano la principale causa di “fallimento del nido” per tutti e cinque gli uccelli canori trovati solo sull’isola di Norfolk. Ciò significa che i ratti sono in genere responsabili del fallimento di questi uccelli canori nell’allevare i pulcini in una determinata stagione riproduttiva. Abbiamo scoperto che i ratti hanno saccheggiato il 39% dei nidi di pettirossi dell'isola di Norfolk, a rischio di estinzione, mangiando pulcini o uova.
In aggiunta alla complessità della sfida, gli areali dei maiali e dei pettirossi dell'isola di Norfolk si sovrappongono quasi completamente nel Parco nazionale dell'isola di Norfolk.
In sintesi, il controllo dei ratti è essenziale per il recupero di diverse specie minacciate sull'isola di Norfolk, ma questo stesso intervento rappresenta una vera minaccia per la piccola popolazione suina rimasta.
Come possono i gestori del territorio dare priorità alla conservazione di una specie minacciata rispetto a un'altra?
Ratti e topi introdotti causano problemi ovunque. Il controllo dei roditori è una pratica comune.
La maggior parte dei veleni per topi sono anticoagulanti, il che significa che impediscono la coagulazione del sangue, causando la morte interna del roditore.
Gli anticoagulanti rientrano in due grandi categorie:di prima generazione e di seconda generazione. Le esche di prima generazione necessitano che il roditore mangi dosi multiple per rivelarsi fatali.
Le esche di seconda generazione sono fino a 1.000 volte più tossiche e possono uccidere i roditori dopo una singola poppata. Ma impiegano molto più tempo per degradarsi nel corpo e quindi sono molto più pericolosi per gli animali che mangiano i roditori avvelenati.
Abbiamo urgentemente bisogno di nuovi metodi per controllare o sradicare i roditori invasivi. Questi metodi devono essere efficaci e sicuri anche per le specie non bersaglio.
Riconoscendo la minaccia per la popolazione suina, i gestori del territorio dell'isola di Norfolk hanno già adottato alcune misure per ridurre al minimo il rischio di avvelenamento secondario. Dal 2015, l'uso di esche per ratti durante la stagione riproduttiva dei suini (da ottobre a febbraio) è limitato alle esche di prima generazione e non anticoagulanti. Le esche di seconda generazione vengono utilizzate per tutto il resto dell'anno, ma la quantità utilizzata e la tossicità del prodotto sono cambiate. stato ridotto. Qualsiasi ulteriore indebolimento del programma di esca avrebbe probabilmente gravi conseguenze per gli uccelli canori minacciati.
Sfortunatamente la nostra ricerca mostra che ancora oggi i maiali trovano molti ratti e topi da mangiare, tutto l’anno. Ciò potrebbe mettere a rischio la popolazione.
Al di fuori dell'isola di Norfolk, un'alternativa allo studio è l'esca con colecalciferolo (vitamina D3), che aumenta i livelli di calcio nel sangue dei ratti provocandone la morte per insufficienza cardiaca. È stato dimostrato che questo metodo di controllo dei roditori riduce il rischio di avvelenamento secondario. Tuttavia, sono ancora necessarie ulteriori ricerche.
Metodi di controllo non tossici come le trappole possono ridurre il numero di roditori in aree con grandi popolazioni di roditori. Attualmente sono disponibili molti tipi diversi di trappole, inclusi modelli che si ripristinano da soli. Questi sono in fase di sperimentazione anche sull’isola di Norfolk e altrove. Ma sono necessari ulteriori sviluppi prima che questo metodo possa effettivamente mantenere i ratti a una dimensione di popolazione bassa.
La tecnologia emergente del gene-drive promette di alterare il DNA della popolazione bersaglio in modo che non possa più riprodursi. Una volta perfezionato, questo metodo sarebbe altamente efficace e molto sicuro per le specie non bersaglio. Tuttavia, potrebbero passare molti decenni prima che questo approccio sia disponibile. Molte specie minacciate non hanno decenni a disposizione.
Il nostro studio mostra che sono necessarie ulteriori ricerche per trovare la strategia di adescamento ottimale. Incoraggiamo inoltre fortemente i gestori del territorio a continuare a esplorare nuovi approcci e tecniche innovative per controllare i roditori in modo efficace e sicuro. I gestori del territorio di tutto il mondo devono riflettere attentamente sugli effetti collaterali del controllo dei roditori e utilizzare anticoagulanti di seconda generazione solo quando necessario, poiché potrebbero inavvertitamente uccidere i nostri amati rapaci.
Fornito da The Conversation
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