In una nuova ricerca, un team guidato dalla primatologa della CU Boulder Michelle Sauther si è rivolto a questi animali per esplorare una questione trascurata nella conservazione:essere grandi o piccoli cambia il modo in cui un animale si adatta alle temperature estreme?

I risultati del gruppo suggeriscono che piccoli animali come il galago minore potrebbero affrontare ulteriori sfide dato che il clima del pianeta continua a cambiare.

"Le dimensioni del corpo influiscono davvero su tutto", ha detto Sauther, professore presso il Dipartimento di Antropologia. "Quanto sei grande influenza la storia della tua vita. Influisce quando ti riproduci. Influisce sulla durata della tua vita."

Lei e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato le loro scoperte sull'International Journal of Primatology .

Lo studio evidenzia la diversità dell’ecosistema selvaggio in tutto il Centro di ricerca Lajuma nei monti Soutpansberg. In questo paesaggio nebbioso abbondano piante da fiore e licheni e le temperature annuali possono variare da quasi zero in inverno a 100 gradi Fahrenheit in estate.

Sauther e colleghi sono partiti nel cuore della notte per rintracciare i galagos maggiori e minori sulle cime degli alberi. Hanno scoperto che potrebbe non essere conveniente essere piccoli. I Galagos minori, a differenza dei loro cugini più grandi, sembravano dover cacciare il cibo in tutte le condizioni atmosferiche, anche durante i periodi molto caldi o freddi, dando loro poco tregua dalle condizioni difficili.

Per il primatologo, lo studio ricorda ancora una volta che anche i piccoli animali hanno bisogno di protezione.

"Nella conservazione, tendiamo a concentrarci molto su lemuri, gorilla e scimpanzé", ha detto. "Ma dobbiamo anche pensare alle implicazioni del cambiamento climatico per queste specie più piccole e notturne, di cui la maggior parte delle persone non sa molto."

Una storia di due primati

Pensa al nuovo studio come alla storia di due primati. In superficie, i galagos maggiori e minori sembrano essere notevolmente simili:entrambi trascorrono la vita quasi interamente sugli alberi e sono attivi di notte quando cacciano insetti e leccano la gomma dagli alberi di acacia.

Ma guarda un po' più da vicino e noterai le differenze.

"Sembra che questi piccoletti abbiano bevuto 50 tazze di caffè. Rimbalzano ovunque", ha detto Sauther. "Sembra che quelli più grandi si siedano lì e ti guardino."

Per scoprire come questi animali si dividono le foreste di Lajuma, lei e i suoi colleghi hanno percorso gli stessi sentieri attraverso la riserva per 75 notti nell'arco di un anno. Hanno cercato i galago puntando una luce rossa sugli alberi per individuare gli occhi luminosi, quindi hanno osservato i primati utilizzando una termocamera.

Del team faceva parte James Millette, che ha conseguito il dottorato in antropologia presso la CU Boulder nel 2016. Hanno partecipato anche ricercatori dell'Università di Pretoria, dell'Università di Venda in Sud Africa e dell'Università della Borgogna in Francia.

"Di notte, poiché non puoi vedere molto, inizi a sentire tutte queste cose che altrimenti non avresti mai sentito:molti insetti, molti richiami di animali", ha detto Sauther. "Ogni tanto ti imbatterai in un leopardo."

Quando i ricercatori non stavano evitando i grandi felini, tuttavia, è emersa una tendenza preoccupante.

I galagos maggiori, ha scoperto il gruppo, tendevano ad essere svegli e attivi durante i climi più miti e raramente uscivano a temperature superiori a 75 gradi Fahrenheit. I galagos minori, al contrario, erano molto più attivi sia nei climi caldi che in quelli freddi. Potevano essere avvistati mentre saltavano tra gli alberi anche quando la temperatura saliva fino a 79 gradi Fahrenheit o scendeva sotto i 40 gradi Fahrenheit.

Sauther sospetta che questa disparità sia dovuta a una cosa:agli appetiti famelici.

Come molti piccoli mammiferi, i galagoni minori, che pesano solo 150 grammi, o meno di una lattina di alluminio, hanno un metabolismo veloce. Ciò significa che hanno bisogno di mangiare, tutto il tempo. I galagos maggiori, al contrario, possono immagazzinare più grasso corporeo, quindi possono permettersi di riposare durante temperature estreme. Entrambe le specie potrebbero anche avere difficoltà ad adattarsi man mano che Lajuma diventa ancora più caldo, ha detto Sauther. Ha osservato che nessuna delle due specie di primati è attualmente riconosciuta come a rischio di estinzione, ma si trova ad affrontare crescenti pressioni derivanti da una serie di fattori, tra cui l'espansione delle reti stradali in tutto il Sud Africa e il commercio di animali esotici.

Spera che il nuovo studio possa ispirare ulteriori ricerche su questi animali adorabili, anche se difficili da individuare.

"Siamo preoccupati per questi cambiamenti invisibili che potrebbero verificarsi tra specie come queste", ha detto Sauther. "Abbiamo sentito parlare molto delle persone:'Li vedevo spesso nella mia fattoria, ma ora non più."