In un articolo pubblicato negli Proceedings of the National Academy of Sciences , un team di ricercatori di Arts &Sciences ha dato uno sguardo senza precedenti alla natura predatoria del Dictyostelium discoideum, un'ameba che vive nel suolo. "Le amebe predano un gruppo molto diversificato di batteri", ha detto l'autore principale P.M. Shreenidhi, uno studente laureato presso il Dipartimento di Biologia. "Ma quando passano da un batterio all'altro, c'è un costo fisiologico."

Altri autori includono David Queller, professore di biologia di Spencer T. Olin; Joan Strassmann, professore di biologia Charles Rebstock; Rachel McCabe, laureanda in biologia e antropologia; e Debra Brock, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia.

Come ha spiegato Shreenidhi, il Dictyostelium discoideum si è evoluto per cercare molti tipi di batteri. "Il suolo ha specie diverse ovunque si guardi, quindi è logico che l'ameba sia generalista", ha detto Shreenidhi. "È meglio non dipendere dalla ricerca di una sola specie di batteri per sopravvivere."

Esperimenti controllati condotti su piastre di Petri hanno dimostrato che le amebe pagano un prezzo per la loro ampia gamma di gusti. Nello specifico, il loro tasso di crescita rallentava quando erano costretti a passare da una specie di preda all'altra, anche se la nuova preda era altrettanto nutriente.

Tuttavia, i tassi di crescita ridotti erano temporanei, suggerendo che le amebe alla fine si adattarono alla nuova dieta. "Sono un tuttofare, ma maestri in nessuno", ha detto Shreenidhi.

La scoperta fornisce nuove informazioni sui compromessi della vita al vertice di una catena alimentare. "Questa è una delle grandi domande nella ricerca sull'ecologia e sull'evoluzione", ha detto Queller. "Quali sono i costi e i benefici dell'essere un generalista rispetto a uno specialista? Il costo del cambiamento è qualcosa che non è stato realmente studiato sugli animali."

Il Dictyostelium discoideum è il fulcro del laboratorio di Queller. "Lo studiamo perché ha comportamenti sociali davvero interessanti", ha detto. "Collabora con altre amebe ma imbroglia anche. Ci siamo accorti che mangia molti batteri, quindi abbiamo pensato che sarebbe stato interessante studiare il suo approccio alla predazione. Più conosci un organismo, più puoi scoprire studiare."