Mentre la stagione degli incendi boschivi del 2021 inizia a svolgersi, i ricordi delle stagioni passate indugiano nei polmoni delle persone, nelle comunità e nei paesaggi che bruciavano e nell'atmosfera, dove i gas serra degli incendi continuano a riscaldare il nostro pianeta.

Nell'ultimo anno gli incendi hanno devastato il mondo. In Australia, gli incendi boschivi nel periodo 2019-20 hanno catturato l'attenzione del pubblico mentre i video di koala e wallaby bruciati hanno fatto il giro di Internet.

Gli incendi sono divampati in Arizona e Colorado durante le prime ondate di COVID-19. In Siberia, foreste boreali e incendi della tundra bruciavano nell'estremo nord. E quando arrivò l'autunno, Washington e l'Oregon cominciarono a bruciare, con le conseguenze avvertite negli Stati Uniti e in Canada poiché il fumo e il COVID-19 hanno tenuto le persone in casa.

Quando si parla di clima, gli incendi occupano uno spazio insolito:sono guidati dal cambiamento climatico e aiutano a guidarlo. Mentre questo circolo vizioso si svolge e le previsioni di future stagioni estreme degli incendi continuano, la necessità dell'intervento umano per interrompere questo ciclo non è mai stata più chiara.

Rilascio di gas serra

Il cambiamento climatico sta aumentando le temperature medie globali, portando con sé siccità più lunghe, con effetti a cascata per foreste e incendi. Questi impatti sono altamente dipendenti dal luogo:sono determinati dall'ecologia di un ecosistema e dalla sua storia di disturbo, come incendi, epidemie di insetti o disboscamento.

In molti tipi di foresta, l'aumento delle temperature e la siccità prosciugano i combustibili, compresa la vegetazione come alberi morti e rami caduti, più rapidamente e completamente, preparandoli a bruciare.

In alcune foreste della California e della Columbia Britannica, gli impatti climatici possono ridurre il manto nevoso e accelerare lo scioglimento delle nevi primaverili, che può portare a una vegetazione ancora più secca e aumentare il rischio di incendio. Negli ecosistemi colpiti dalla siccità, come le aree del sud-ovest degli Stati Uniti, lunghi tratti senza pioggia possono uccidere gli alberi e lasciare legna morta pronta a bruciare.

Come motore del cambiamento climatico, Gli incendi rilasciano nell'atmosfera enormi quantità di gas serra. Nella Columbia Britannica, Gli anni degli incendi estremi nel 2017 e nel 2018 hanno prodotto ciascuno tre volte più gas serra di tutti gli altri settori della provincia messi insieme. Mentre gli alberi possono e ricrescono dopo il fuoco, ricostruire il carbonio richiede tempo, che è proprio ciò che ci manca nella lotta ai cambiamenti climatici.

Questo non vuol dire che il cambiamento climatico sia l'unica cosa che causa enormi incendi boschivi, né il rilascio di gas serra è l'unica conseguenza. Le persone, specificamente colonizzatori europei in Nord America, hanno creato e perpetuato condizioni che aumentano il rischio di grandi, incendi gravi. Siamo solo una delle tante specie che ne soffrono le conseguenze.

Un ciclo di fuoco interrotto

Il fuoco ha svolto a lungo un ruolo importante nel mantenimento della salute di molti tipi di foreste. Per esempio, il pino lodge si basa sul fuoco per riprodursi sciogliendo la resina che rilascia i suoi semi.

All'inizio del XX secolo, i divieti di combustione indigena controllata e le politiche di soppressione degli incendi hanno interrotto il ciclo degli incendi con cui si sono evolute le foreste, e rimosso gli incendi che si verificano regolarmente dalle aree boschive.

L'esclusione del fuoco dai paesaggi temperati ha sconvolto i mosaici degli ecosistemi e delle aree recentemente bruciate che un tempo avevano moderato la diffusione e il comportamento del fuoco. Pratiche di disboscamento e legname, come il taglio netto e il reimpianto, hanno anche modificato il rischio di incendio favorendo popolamenti di conifere quasi identici per età che possono trasportare e diffondere rapidamente il fuoco.

Mentre si manifestano le conseguenze della gestione forestale del XX secolo, le persone continuano a modificare i regimi antincendio accendendo involontariamente incendi e sviluppando aree precedentemente selvagge. Continuando a bruciare combustibili fossili, gli esseri umani aggravano ulteriormente il cambiamento climatico e il rischio di incendi, indipendente dalla gestione forestale.

In che modo gli incendi alterano il pozzo di carbonio?

A complicare ulteriormente il quadro cupo degli incendi boschivi c'è la crescente aspettativa tra i governi e i decisori politici che foreste e alberi controbilanceranno e compenseranno il nostro continuo uso di combustibili fossili. Incendi sempre più gravi e di grandi dimensioni potrebbero far deragliare quel piano.

La maggior parte delle foreste sono pozzi di carbonio, il che significa che assorbono più carbonio di quello che rilasciano, con la quantità di carbonio assorbita che varia con l'età. Poiché le piante fotosintetizzano, prendono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la integrano nelle loro foglie, radici e biomassa. Col tempo, questo porta a grandi riserve di carbonio nelle foreste, immagazzinato nella vegetazione e, soprattutto, suoli. al freddo, ambienti ad alta latitudine, ancora più carbonio viene immagazzinato nei suoli di permafrost.

Fuochi, insieme ad altri disturbi, rilasciare questo carbonio nell'atmosfera, riducendo gli stock di carbonio che si sono accumulati nel tempo. Gli incendi possono anche inizialmente ridurre la capacità di una foresta di estrarre carbonio dall'atmosfera, chiamato anche "forza del lavandino". Gli incendi gravi possono inibire la ricrescita della foresta e possono modificare la composizione delle specie della foresta. Del tutto, gli incendi aumentano la quantità di carbonio in uscita dalle foreste e possono ridurne la quantità in entrata.

Le previsioni della stagione degli incendi

Sebbene prevedere l'intensità delle stagioni degli incendi non sia infallibile e abbia i suoi limiti, molte regioni in Canada e negli Stati Uniti affrontano un rischio di incendi superiore alla media questa estate, secondo le previsioni. La siccità estrema si sta verificando negli Stati Uniti occidentali e nelle province delle praterie canadesi, i cui effetti si riflettono nell'elevato rischio di incendio previsto per quelle stesse aree costiere e sud-occidentali.

Nonostante queste proiezioni, gli incendi non sono un'anomalia, e per molti paesaggi, sono un processo critico che mantiene la salute dell'ecosistema. Ma gli incendi del passato bruciano in modo diverso dagli incendi del presente, e ora gli esseri umani e la fauna selvatica sono a grande rischio.

umani, però, può intervenire anche per interrompere questo ciclo, con pratiche come l'incendio prescritto e il diradamento delle foreste che possono aumentare la resilienza delle foreste. Questa è un'area di ricerca attiva e molti scienziati, tra cui una squadra dal Canada e dagli Stati Uniti, stanno lavorando per sviluppare interventi scientificamente validi.

Il cambiamento climatico non funziona come un interruttore on/off, il che significa che gli incendi boschivi non fanno parte di una "nuova normalità". Stiamo vivendo gli effetti del cambiamento climatico, ma non saranno né coerenti né uniformi. Piuttosto, il cambiamento climatico è come una diapositiva e, quando si tratta di incendi boschivi, stiamo rapidamente precipitando verso il basso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.