Il gioco è diffuso, ma tutt’altro che onnipresente, in tutto il regno animale. Particolarmente comune nei mammiferi, è noto che il gioco si verifica anche in taxa diversi come uccelli, pesci, polpi e persino insetti. Ma qual è la sua funzione, dato che la selezione naturale non sceglie mai il divertimento fine a se stesso? Un'ipotesi importante è che il gioco sia vantaggioso per gli individui perché consente loro di mettere in pratica le abilità necessarie più avanti nella vita.
Ora, uno studio su Frontiere in Etologia ha dimostrato che i pulcini maschi giocano molto più delle femmine. Questo risultato è interessante dato che i polli domestici discendono direttamente da una specie, il pollo rosso della giungla, con una marcata differenza tra i sessi in termini di morfologia, colorazione e comportamento.
"Qui mostriamo per la prima volta che ci sono chiare differenze sessuali nello sviluppo del gioco legato all'età nei polli", ha detto la prima autrice Rebecca Oscarsson, Ph.D. studente presso l'Università di Linköping in Svezia.
"Questa differenza è dovuta principalmente al fatto che i maschi si impegnano maggiormente nel gioco sociale e con gli oggetti."
Gli uccelli della giungla rossi furono addomesticati dagli esseri umani tra 7.000 e 8.000 anni fa nel sud-est asiatico continentale. Da allora si sono verificati molteplici eventi di ibridazione, in modo che i moderni polli domestici portino anche i geni degli uccelli della giungla verdi, dello Sri Lanka e grigi. In ciascuna di queste specie, i maschi sono più colorati, aggressivi e vigili delle femmine e forniscono cibo ai loro compagni.
I ricercatori hanno incubato uova di livorno bianco provenienti da una fattoria e hanno determinato il sesso di ciascun pulcino appena nato dalla lunghezza delle sue ali. Hanno tenuto i pulcini in gabbie con un pavimento di segatura, un tetto termico e cibo e acqua per tutto il periodo dell'esperimento. Hanno poi trasferito i pulcini in arene più grandi o "box" due volte a settimana.
Gli scienziati hanno osservato i pulcini per 30 minuti in questi box e hanno valutato l'evento entro intervalli di gioco di 15 secondi da parte di ciascun pulcino. I pulcini sono stati osservati in 15 giorni diversi, quando avevano tra i sei ei 53 giorni.
I ricercatori hanno individuato 12 comportamenti di gioco distinti. Esempi di gioco locomotore erano il gioco e il battito delle ali. Il gioco con gli oggetti includeva inseguire un oggetto, beccarlo o scambiarlo con un altro pulcino. Il gioco sociale includeva sparring, salti e situazioni di stallo.
Dopo dieci minuti dall'inizio delle osservazioni, l'osservatore ha introdotto nel box un finto verme di gomma. Ciò serviva a stimolare un altro tipo di gioco con gli oggetti:la corsa del verme, in cui un pulcino portava il verme nel becco e correva con esso. La corsa ai vermi può essere l'equivalente ludico del "stuzzicare", una serie di comportamenti di corteggiamento durante la manipolazione di prodotti alimentari, che vengono eseguiti esclusivamente da maschi adulti e rivolti alle femmine.
Il gioco con gli oggetti era più frequente del gioco sociale, mentre il gioco locomotore era meno comune. Sia le femmine che i maschi mostravano ogni tipo di comportamento giocoso. Tuttavia, la frequenza di gioco differiva tra loro:i pulcini maschi giocavano complessivamente più delle femmine. Ciò era dovuto al fatto che i maschi si impegnavano più spesso in giochi con oggetti e sociali, mentre non c'era differenza tra i sessi nella frequenza del gioco locomotore.
La frequenza di gioco dipendeva anche dall'età dalla schiusa:per i maschi, questa ha raggiunto il picco intorno ai 43 giorni per i maschi e intorno ai 36 giorni nelle femmine, prima di diminuire gradualmente nelle età successive.
Il ricercatore ha concluso che queste differenze sessuali nei pulcini nella frequenza di gioco possono essere spiegate dall'alto grado di dimorfismo sessuale degli uccelli della giungla adulti. Ciò significa che i pulcini maschi trarrebbero maggiori benefici dalla pratica di varie abilità legate all'abilità fisica e alle tattiche sociali.
Fai pratica per più avanti nella vita
"Non conosciamo ancora la funzione adattiva del gioco per nessuna specie", ha affermato l'autore Dr. Per Jensen, professore all'Università di Linköping e supervisore accademico di Oscarsson.
"Tuttavia, il presente studio indica che una possibile funzione è quella di preparare gli animali a sfide specifiche che potrebbero incontrare più avanti nella vita. In una specie come il pollo, dove solo i maschi competono per i territori, è logico che si impegnino maggiormente in giochi sociali come giovane."
"Molte domande rimangono senza risposta riguardo alle funzioni adattative del gioco, ad esempio i suoi effetti sulle capacità cognitive successive. Ora intendiamo esaminare i meccanismi neurobiologici e genetici del gioco. Ad esempio, è possibile che lo sviluppo iniziale del cervelletto sia legato al comportamento di gioco," ha detto Jensen.
Ulteriori informazioni: Rebecca Oscarsson et al, I pulcini maschi giocano più delle femmine:le differenze sessuali nei polli giocano con l'ontogenesi, Frontiers in Ethology (2024). DOI:10.3389/fetho.2024.1392378. www.frontiersin.org/articles/1 … ho.2024.1392378/full
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