Oggi la Terra dà sostentamento a oltre otto miliardi di persone che, collettivamente, hanno trasformato tre quarti della superficie terrestre del pianeta in cibo, energia, riparo e altri aspetti dell'attività umana.
Gli animali selvatici non devono solo confrontarsi con il modo in cui i loro habitat sono stati modificati, ma anche sopportare la crescente presenza dell'uomo in quasi tutti gli ambienti, dall'espansione delle interfacce tra natura selvaggia e città fino alle frontiere delle attività ricreative all'aperto e del turismo basato sulla natura.
Siamo nel mezzo di una crisi globale della biodiversità, con alti tassi di estinzione e molte popolazioni di animali selvatici che mostrano evidenti segni di declino (come caribù e leoni).
In qualità di ecologista della fauna selvatica e biologo ambientalista, mi preoccupa il fatto che stiamo esercitando pressioni sulla fauna selvatica in modi che possono aumentare i conflitti e spostare gli animali dagli habitat di cui hanno bisogno.
Se vogliamo proteggere gli animali che amiamo per i loro valori ecologici, economici e culturali, dobbiamo trovare modi per promuovere la coesistenza tra uomo e fauna selvatica. Per adattare con successo i nostri comportamenti, dobbiamo anche capire se e come gli animali possono adattarsi a noi.
Due sfide chiave hanno limitato questa comprensione. Innanzitutto è difficile osservare gli animali in natura. Gli incontri sono rari perché gli animali sono sfuggenti e la semplice presenza di un osservatore umano può influenzare la nostra comprensione.
In secondo luogo, non è generalmente fattibile condurre esperimenti – tratti distintivi di una scienza rigorosa – che manipolino le attività umane in contesti diversi. In un recente studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution , io e i miei colleghi abbiamo deciso di affrontare queste sfide utilizzando la pandemia di COVID-19 come una forma di "esperimento non pianificato".
La pandemia è stata una tragedia, ma ha creato una rara opportunità di conoscere le interazioni uomo-fauna selvatica. I lockdown governativi volti ad arginare la diffusione del virus ci hanno costretto a rimanere vicini a casa, modificando drasticamente i nostri schemi di movimento tipici.
Questa "antropopausa" ha spinto gli scienziati a chiedersi come hanno risposto gli animali:la nostra curiosità è stata stuzzicata da avvistamenti insoliti.
Il nostro team ha riconosciuto che tali osservazioni aneddotiche potrebbero essere soggette a pregiudizi; abbiamo cercato un approccio più sistematico per coprire un’ampia gamma di specie e luoghi, superando al tempo stesso la natura sfuggente degli animali selvatici. La popolarità delle trappole fotografiche per la fauna selvatica attivate dal movimento ha reso molto più facile sbirciare nella vita segreta degli animali.
Queste fotocamere remote funzionano diligentemente per catturare fotografie di animali, compresi gli esseri umani, che vagano, senza la necessità che gli osservatori siano fisicamente presenti.
Riconoscendo questa opportunità, abbiamo riunito un team di oltre 200 scienziati provenienti da 21 paesi che monitoravano i mammiferi prima e durante il lockdown. Abbiamo vagliato milioni di immagini di 163 specie di mammiferi selvatici, raccolte da oltre 5.000 trappole fotografiche. Dopo aver stimato i cambiamenti nella quantità e nei tempi di attività per animali piccoli come lepri scarpa da neve e grandi come elefanti africani, sono emersi alcuni modelli sorprendenti.
Contrariamente alle narrazioni popolari, non abbiamo osservato una tendenza generale in cui la fauna selvatica corre libera mentre gli esseri umani si riparano sul posto.
Piuttosto, abbiamo visto grandi variazioni nell’attività delle persone e della fauna selvatica. Mentre alcune aree si sono svuotate di persone a causa della chiusura dei parchi, altre hanno visto un aumento dell'utilizzo, come gli spazi verdi urbani o i rifugi rurali dove le persone cercavano conforto dalle pressioni pandemiche.
Gli animali hanno avuto un’ampia gamma di reazioni ai cambiamenti nell’attività umana, con il modello più forte che le loro risposte dipendevano dalla loro posizione nella catena alimentare e dalle condizioni del paesaggio. Le specie predatrici, come lupi e ghiottoni, tendevano a essere più diffidenti nei confronti delle persone, riducendo la loro attività quando c'erano più persone in giro e perdendosi del tutto nelle aree più trafficate.
Al contrario, le specie preda, inclusi i grandi erbivori come cervi o alci, spesso aumentavano l'attività quando c'erano più persone in giro, potenzialmente per sfruttare lo "scudo umano" che scoraggiava i predatori.
In particolare, gli animali che vivono in paesaggi più selvaggi erano più sensibili all’aumento dell’attività umana, mentre i loro cugini urbani tendevano ad essere più tolleranti ma passavano ad essere più attivi di notte. Ciò evidenzia che anche all'interno della stessa specie, gli animali possono avere risposte diverse nei confronti delle persone a seconda di dove vivono.
Riteniamo che i gestori della fauna selvatica dovrebbero prendere nota di questi risultati. Potrebbe essere necessario gestire attentamente i livelli di attività ricreative all'aperto e di altre attività umane nei paesaggi selvaggi per evitare di spostare gli animali sensibili che dipendono da queste aree più remote.
Mentre in paesaggi più modificati, come vicino a città e fattorie, gli animali possono abituarsi agli esseri umani, persino essere attratti dal "cibo gratuito" come la spazzatura o i giardini, mentre lavorano per evitare conflitti spostandosi frequentemente e sfruttando la copertura dell'oscurità.
La coesistenza tra uomo e fauna selvatica in queste aree sviluppate richiede attenzione per rimuovere gli attrattivi malsani che potrebbero favorire i conflitti, limitando al tempo stesso i disturbi notturni in modo che gli animali possano accedere al cibo, alla copertura e agli accoppiamenti di cui hanno bisogno per sopravvivere.
Nel complesso, il nostro studio evidenzia l’enorme complessità dei comportamenti animali e il fatto che non esistono soluzioni miracolose quando si tratta di convivenza. È chiaro che gli animali stanno lavorando duramente per adattarsi alla presenza in continua espansione dell'umanità e che dobbiamo fare la nostra parte per garantire di poter continuare a condividere lo spazio con la fauna selvatica che amiamo.
Stabilire e mantenere sistemi efficaci di monitoraggio della biodiversità, compresi i sondaggi con le trappole fotografiche che hanno sostenuto la nostra analisi, sarà fondamentale mentre ci impegniamo a comprendere e gestire i nostri ecosistemi in continua evoluzione.
Informazioni sul giornale: Natura, ecologia ed evoluzione
Fornito da The Conversation
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