L'amato elefante asiatico Tricia è morto questo mese allo zoo di Perth alla veneranda età di 65 anni, rendendola uno degli elefanti più antichi del mondo.

Tricia è nata nel 1957 ed è arrivata allo zoo di Perth nel 1963 dal Vietnam. Il suo custode l'ha descritta come espressiva, giocosa e maliziosa.

La morte di Tricia ha portato a un'ondata di dolore a Perth, specialmente tra i guardiani dello zoo e i suoi compagni elefanti, Putra Mas e Permai. Ma ha anche acceso un rinnovato dibattito sull'etica di tenere animali così longevi e erranti negli zoo per decenni.

Questo è un argomento importante su cui discutere poiché, storicamente, il benessere degli elefanti in cattività è stato scarso. Quindi gli elefanti sono generalmente felici e al sicuro nei recinti oggi?

Le sfide di tenere in cattività gli elefanti

Il benessere degli animali, come concetto, è complesso e in evoluzione. A grandi linee, il benessere è definito come la capacità di un animale di evitare la sofferenza e mantenere la forma fisica. Ciò richiede che i caregiver umani provvedano non solo ai bisogni fisici, ma anche a quelli mentali.

Ma il benessere degli animali non è sempre stato una priorità per gli elefanti in cattività. Un noto esempio sono gli elefanti tenuti prigionieri nei circhi. Questi elefanti sono stati separati dalle loro madri in tenera età per l'addestramento, confinati per lunghi periodi e spostati in modo improprio in pianali e vagoni merci da un posto all'altro.

Promuovere un buon benessere per gli elefanti in cattività è difficile a causa delle loro dimensioni maggiori, che richiedono maggiori risorse come acqua, spazio e fino a 150 chilogrammi di cibo al giorno.

Soddisfare le loro esigenze di spazio e di esercizio in un ambiente vincolato è probabilmente impossibile. In natura, gli elefanti possono vagare per grandi distanze, fino a 195 km al giorno, e sono continuamente in movimento.

Questi animali hanno anche capacità cognitive altamente sviluppate, rivaleggiando con quelle dei primati. Ad esempio, gli elefanti possono fabbricare e utilizzare strumenti, come manipolare e strappare rami per schiacciare gli insetti.

Gli elefanti hanno un lato giocoso. Spruzzano acqua e fango o, nei periodi di siccità, usano i loro tronchi per impigliare i tronchi degli altri all'ombra di un albero.

Vari resoconti suggeriscono che possono anche mostrare compassione, essere collaborativi, riconoscersi in uno specchio e dimostrare altruismo.

Dimostrano anche forti legami sociali con altri elefanti. Prove emergenti suggeriscono che dolore e conforto vengono mostrati alla morte di un membro della famiglia legato. Le pratiche di gestione che rompono questi legami portano a sofferenza.

Tricia è diventata la madre adottiva di tre vitelli elefanti che sono venuti allo zoo di Perth. Tragicamente nel 2007, uno degli elefanti è stato soppresso a causa di complicazioni di salute. Tricia ha sofferto questa perdita per un anno.

Benessere degli animali negli zoo moderni

I moderni zoo australiani hanno reso il benessere degli animali una priorità assoluta. Alcune considerazioni chiave nella valutazione del benessere sono la complessità del recinto, una dieta varia e adatta alla specie, l'arricchimento comportamentale e la regolare assistenza sanitaria.

I caregiver tengono anche d'occhio i comportamenti che suggeriscono paura, stress e ansia, come ritmo, aggressività e autolesionismo.

Forse uno dei migliori esempi del progresso dei parchi zoologici è la stessa Tricia. Le condizioni di prigionia nei suoi primi giorni erano pessime, per gli standard odierni.

Originariamente era alloggiata in un recinto di cemento. Tricia è stata trasferita in un nuovo recinto nel 1986 che includeva un nuovo fienile e una nuova piscina.

L'attuale recinto degli elefanti allo zoo di Perth è triplicato in termini di dimensioni e contiene una piscina, sguazzare nel fango, alberi, tiragraffi e un fienile riscaldato con pavimenti di sabbia e cumuli di sonno.

Various activities aimed at improving her life quality were also available in the form of zoo walks and painting—an extension of drawing and scribbling elephants do in the wild.

As a reader you may be thinking that, sure, this sounds nice, but how could it really compare to the freedoms and space of the wild?

Unfortunately achieving good welfare in the wild is rarely a given either. Wild populations of Asian elephants are listed as endangered, with a rapidly decreasing population and a long time between generations of 22–25 years.

They face many threats such as urban encroachment, hunting and habitat decline. They're also viewed as pests by farmers and timber loggers.

Today's captive elephants are often part of breeding and conservation programs aimed at Asian elephants. While captive breeding programs are unlikely to make significant contributions to wild population numbers, highlighting their plight in the wild to visitors can promote the conservation message.

Some zoos also use their experience to become involved in conservation efforts in the elephants' home countries, where success is more likely. As an example, Australia Zoo has invested funds in an Indonesian elephant hospital to rehabilitate injured animals.

The future of captive elephants

Australian zoos are recognizing the challenges of keeping certain species within their walls. We're seeing a shift away from actively adding or replacing exotic species, in favor of redeveloping larger and more complex enclosures for remaining animals. Priority is given to species part of conservation and breeding programs.

So can we re-introduce elephants who have spent most of their lives zoos, back into the wild? This would be unethical, due to their reliance on generational knowledge to find food, water and migration routes.

But there is increasing recognition of the need for stable social groups, and a resolve to house Asian elephants across fewer locations that can provide the best conditions for them.

For example, Perth Zoo is searching for a new home for their two remaining elephants where they can be integrated into a larger herd. And Melbourne zoo will house their herd at Werribee Open Range Zoo, which will expand to 21 hectares available for roaming.

Only time will tell what the future holds for elephants in zoos. But we should take heart in the progress that has been made to elephant housing and care over the last 50 years, as well as a greater recognition of any emerging issues, ensuring robust debate.