Un nuovo studio fa luce su come i cambiamenti climatici e lo sviluppo umano minaccino le specie di mammiferi che vivono in punti caldi di biodiversità isolati noti come "isole celesti".
I ricercatori hanno posizionato trappole fotografiche in tutto il Parco nazionale del Monte Kenya, nell'Africa orientale, seguendo lo stesso percorso su per la montagna utilizzato da Theodore Roosevelt durante la sua spedizione nel 1909.
L'articolo, "Spostamento delle comunità di mammiferi e declino della ricchezza delle specie lungo un gradiente di elevazione sul monte Kenya", è pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution .
Confrontando le loro nuove foto con quelle scattate durante la spedizione Roosevelt, i ricercatori sono stati in grado di osservare come le comunità di mammiferi fossero cambiate in sei diversi tipi di habitat situati all'interno di un'area geografica relativamente piccola. Questo mosaico di habitat ospitava un'ampia gamma di specie, ma molte di queste specie si trovavano solo in uno o due habitat diversi.
"Queste specie altamente specializzate sono minacciate da un fenomeno noto come 'ascensore verso l'estinzione'", ha affermato Matt Snider, autore corrispondente dello studio e Ph.D. studente presso la North Carolina State University.
"Alcune specie sono adattate a specifiche condizioni di temperatura o habitat, ma il rischio del cambiamento climatico è che tali habitat si spostino sempre più verso le montagne", ha affermato Snider. "Gli animali che normalmente vivono in quei punti più alti vengono poi spinti ancora più in alto sulla montagna. Man mano che ci si avvicina alla cima, questi animali rimangono a corto di posti dove andare."
Questo problema è aggravato dalla natura isolata dei luoghi montuosi come il Monte Kenya, che gli è valso il soprannome di isole del cielo. Sky Island è un termine utilizzato dagli ecologisti per indicare aree ad alta quota ricche di specie, in gran parte colonizzate da animali dopo l'ultimo periodo glaciale.
Man mano che quelle condizioni climatiche si ritiravano, lasciarono dietro di sé popolazioni animali specializzate in queste condizioni di habitat e che non potevano sopravvivere lontano dalle loro montagne, lasciandoli bloccati tra le vaste savane e i terreni agricoli dell'Africa orientale.
Ad altitudini più elevate, la diversità dei grandi mammiferi era diminuita significativamente dopo la spedizione Roosevelt. Al di sopra dei 4.000 metri, gli eland comuni erano gli unici grandi erbivori registrati dai ricercatori. Ciò li lasciò come gli unici membri rimasti di una comunità di alta montagna che fino a 50 anni fa comprendeva elefanti africani, zebre delle pianure, alcelafi e bufali africani.
Mentre elefanti e bufali erano ancora presenti ad altitudini più basse, le trappole fotografiche non hanno catturato affatto zebre di pianura o alcelafi. Anche il rinoceronte nero, il leone africano, i cani selvatici africani e il bongo di montagna, tutti residenti storici del Monte Kenya, erano completamente assenti nonostante i ricercatori avessero posizionato le telecamere nell'habitat ideale per tutte e quattro le specie.
Sebbene lo studio sollevi serie preoccupazioni sulla salute degli ecosistemi di Sky Island, i ricercatori hanno anche fatto alcune scoperte interessanti. Le fototrappole hanno osservato tre volte la rara mangusta di Jackson, una popolazione sopravvissuta non documentata scientificamente sulla montagna da più di un secolo. I ricercatori hanno osservato anche il tasso del miele e l'oritteropo, due specie mai viste prima sul monte Kenya.
Lo studio dimostra la necessità di un approccio olistico alla protezione degli habitat delle Sky Island, ha affermato Snider.
"Ognuno di questi diversi habitat è unico e non possiamo concentrarci solo sulla protezione di un tipo di spazio. Dobbiamo essere in grado di proteggere l'intero gradiente dei diversi habitat, perché ognuno di essi ha una comunità di mammiferi che non può essere replicata altrove ," ha detto.
"Quando si tratta di questioni come il cambiamento climatico, dobbiamo sviluppare una comprensione ampia e sistematica di come affrontarlo. Se non lo facciamo, potremmo potenzialmente perdere queste comunità di mammiferi davvero uniche sulla montagna."
Ulteriori informazioni: Matthew H. Snider et al, Spostamento delle comunità di mammiferi e declino della ricchezza delle specie lungo un gradiente elevazionale sul Monte Kenya, Ecologia ed evoluzione (2024). DOI:10.1002/ece3.11151
Informazioni sul giornale: Ecologia ed Evoluzione
Fornito dalla North Carolina State University
