L'adattamento è un cambiamento genetico che si traduce in una maggiore vitalità nell'ambiente circostante. Può influenzare il colore, la forma e il comportamento. Tuttavia, la base su come funziona geneticamente è rimasta avvolta nel mistero.

In un nuovo studio, i biologi evoluzionisti hanno combinato il lavoro sul campo e l’analisi del DNA per studiare lucertole grandi, verdi, aggressive e sessualmente prominenti nella regione del Mediterraneo. Hanno scoperto una serie di geni responsabili dell'aspetto simile a Hulk della lucertola. L'articolo è pubblicato sulla rivista Science Advances .

"Tutti i tessuti e gli organi che stanno dietro l'aspetto simile a Hulk si sviluppano da cellule chiamate cellule della cresta neurale che si formano nell'embrione precoce. Crediamo che le cellule che sono alla base dei cambiamenti di forma, colore e comportamento siano regolate insieme, e che i tratti quindi evolviamo insieme", afferma Nathalie Feiner, biologa evoluzionista dell'Università di Lund.

Il gruppo di ricerca ha studiato una lucertola muraiola comune con colorazione verde e nera, dimensioni corporee impressionanti e comportamento aggressivo. I maschi con questo aspetto emersero molte migliaia di anni fa, vicino all'attuale Roma, e si dimostrarono dominanti sui maschi con altre combinazioni di colori. Ciò ha portato le lucertole di Hulk a diffondersi in tutta Italia.

"La nostra conoscenza delle cellule della cresta neurale deriva quasi interamente da alcuni organismi modello, come i topi. Stiamo ora mappando questo tipo di cellule negli embrioni di lucertola per capire come possono evolversi fenomeni come la lucertola di Hulk", afferma Feiner. /P>

Nei prossimi anni, Feiner e il suo team condurranno ulteriori studi sul campo, creeranno gruppi di allevamento e intraprenderanno analisi genetiche avanzate, compreso l’utilizzo della tecnica di modifica genetica CrispR-Cas9. Il tutto con l'obiettivo di stabilire quale ruolo svolgono le cellule della cresta neurale nell'evoluzione intrecciata di colore, forma e comportamento.

"Il nostro focus è sulle lucertole, ma le nostre scoperte possono probabilmente essere applicate a tutti gli animali dotati di cellule della cresta neurale, che coprirebbero circa 70.000 specie di vertebrati. Sebbene il nostro lavoro fornisca una possibile spiegazione di come funziona l'evoluzione, è anche l'inizio di molti nuove aree di ricerca", afferma.