Nel secolo scorso, in Florida era più probabile che i fenicotteri venissero avvistati sulle magliette e sulle tazze di un negozio di souvenir piuttosto che svolazzare in natura.

Poi, l'estate scorsa, uno stormo di questi uccelli rari e bellissimi (un gruppo giustamente noto come "sfarzoso" di fenicotteri) è stato portato in Florida dai violenti venti dell'uragano Idalia.

Otto mesi dopo, rimangono sulle rive della Florida Bay, deliziando gli scienziati e ispirando la speranza che questo possa essere l’anno in cui resteranno lì per sempre. Maggio è l'inizio della stagione della nidificazione e i ricercatori incrociano le dita pensando che questa popolazione numerosa e apparentemente sana potrebbe iniziare a far nascere i piccoli sul suolo della Florida per la prima volta in un secolo.

"Sono cautamente ottimista", ha detto Jerry Lorenz, direttore della ricerca statale di Audubon Florida. "Posso solo dire che lo spero."

Negli ultimi decenni questi maestosi uccelli rosa sono stati visitatori occasionali del Sunshine State, di solito in piccoli gruppi. Alcuni hanno trovato case invernali semipermanenti in luoghi come Merritt Island, Tampa Bay e in una palude artificiale utilizzata per pulire l'acqua inquinata delle fattorie nella contea di Palm Beach.

Ma, come gli uccelli delle nevi che notoriamente occupano i condomini di questo stato, raramente restano in giro durante i mesi estivi.

Lori Oberhofer, biologa della fauna selvatica del Parco nazionale delle Everglades, ha definito un "buon segno" il fatto che i fenicotteri siano rimasti in giro così a lungo.

"La specie si sta riprendendo grazie alla protezione nei Caraibi e la persistenza di questi recenti uccelli qui potrebbe essere un indicatore del fatto che i fenicotteri stanno cercando di stabilirsi di nuovo nel sud della Florida, compreso il Parco nazionale delle Everglades", ha affermato.

Una volta che è stato chiaro che la popolazione era riuscita a superare un inverno particolarmente umido e fresco, Audubon ha chiesto agli appassionati di birdwatching di tutto lo stato di condividere gli avvistamenti degli uccelli color corallo in un primo censimento della popolazione a febbraio. I risultati non sono ancora disponibili, ma sono stati segnalati "centinaia" di avvistamenti nell'arco di una settimana, incluso uno stormo di circa 75 esemplari nella Florida Bay.

Jon-Paul Haydocy, un biologo sul campo della Florida Audubon, ha detto che l'unico fenicottero che ha visto regolarmente nella Florida Bay negli ultimi anni era uno degli iconici ornamenti da giardino della Florida, dipinto con un tocco di bianco e utilizzato dai ricercatori di Audubon come esca. per le popolazioni di spatole rosate, l'altro uccello rosa che abita le Everglades.

"Ricordo che qualche anno fa anche solo vedere un fenicottero era un grosso problema", ha detto. "Ora che sia un evento comune poterne trovare da 40 a 50 quasi a volontà è davvero notevole."

Sulla sua barca nella Baia della Florida, osservando uno stormo di 40 fenicotteri, Haydocy ha definito il ritorno degli uccelli un segno che il ripristino delle Everglades sta funzionando.

"Se potessimo fare la nidificazione dei fenicotteri sarebbe assolutamente storico e sarebbe la prova che stiamo facendo bene nelle Everglades della Florida", ha affermato.

Gli scienziati del Park Service e del South Florida Water Management District condurranno indagini aeree sugli uccelli trampolieri nei prossimi mesi e pianificheranno di tenere d'occhio i loro caratteristici nidi:mucchi di fango a forma di vulcano.

Nonostante la loro reputazione di eleganza, a quanto pare i fenicotteri adorano davvero il fango.

Uno stormo che attira l'attenzione di scienziati, birdwatcher e pescatori ha trascorso l'inverno sui banchi di fango e sulle distese di erba marina della Florida Bay. In una soleggiata giornata di aprile, potevano essere avvistati, a distanza, trascinarsi nel fango viscido, grigio-blu e farvi scorrere i loro becchi ricurvi.

I becchi dei fenicotteri sono come le bocche dei misticeti, progettati per filtrare attraverso il fango e raccogliere le cose buone:alghe, krill e minuscoli granchi e pesci. I primi studi sul contenuto dello stomaco dei fenicotteri li hanno trovati "pieni dal 50 all'80% di fango", ha detto Lorenz.

Il fango soffice che dà agli uccelli trampolieri l'aspetto ultraterreno di camminare sull'acqua nelle acque basse della Florida Bay offre anche ai fenicotteri una misura di protezione dal contatto umano. È difficile avvicinarsi abbastanza da individuare gli uccelli timidi senza far arenare una barca o rimanere intrappolati nel fango fino alla cintola.

Eppure, alcuni pescatori sono stati abbastanza protettivi nei confronti dei nuovi arrivati ​​rosa da mettere in guardia chiunque si avvicinasse.

"Non avvicinatevi troppo. Erano qui 15 anni fa, finché dei ragazzi non si sono avvicinati troppo e li hanno spaventati. Ci sono voluti 15 anni per tornare", ha avvertito un uomo ai giornalisti. "A loro non piace la gente."

Non è difficile capire perché la gente del posto sia così protettiva nei confronti del gregge apparentemente fiorente. Fino a poco tempo fa, gli scienziati classificavano ufficialmente i fenicotteri come specie non autoctone. Tutti i ritardatari trovati altrove erano presunti fuggitivi dall'ippodromo di Hialeah, che mantiene un gregge da anni.

Gli uccelli avvistati qui a migliaia all'inizio del 1900 e dipinti dallo stesso John James Audubon furono considerati spazzati via dai cacciatori di pennacchi e dal successivo drenaggio e distruzione delle Everglades. Il principale biologo di Audubon dichiarò addirittura nel 1939 che non c'erano prove che i fenicotteri avessero mai nidificato qui.

Poi, nel 2015, lo scienziato dello zoo di Miami Frank Ridgely ha ricevuto una chiamata. C'era un fenicottero che svolazzava intorno alla base aerea navale di Boca Chica e i funzionari volevano che sparisse immediatamente.

"Non gli piacevano questi uccelli che volavano intorno al suo aereo da un miliardo di dollari", ha scherzato Lorenz.

I ricercatori hanno catturato l'uccello, lo hanno soprannominato Conchy e lo hanno rilasciato con un localizzatore. Per i due anni successivi rimase nella baia della Florida, dove gli scienziati avvistarono anche un'altra coppia di uccelli fasciati, questi ultimi provenienti dalla penisola dello Yucatan.

Queste prove, oltre a un tesoro di prove del DNA, resoconti scritti e persino uova di fenicotteri scambiate illecitamente, hanno portato a un articolo scientifico pubblicato nel 2018 che ha consolidato lo stato dei fenicotteri della Florida come nativi, non come turisti.

E se gli stravaganti che si stabiliscono nella Florida Bay decidessero di allevare la prossima generazione sulle pianure erbose appena restaurate, sarebbe una vittoria ancora più grande per quegli scienziati, ha affermato Haydocy.

"Qualcosa deve essere giusto affinché possano restare così a lungo", ha detto.

2024 Miami Herald. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.