Cosa si può fare quando un animale minacciato ne uccide un altro? Gli scienziati che studiavano i lemuri in grave pericolo di estinzione in Madagascar si sono confrontati con questa difficile realtà quando hanno assistito agli attacchi ai lemuri da parte di un'altra specie vulnerabile, un carnivoro chiamato fosa.
Secondo una ricerca della Washington University di St. Louis e dell'Università di Antananarivo in Madagascar, questa dinamica può essere particolarmente complessa quando la predazione avviene in un habitat isolato o di scarsa qualità.
Nel nuovo articolo pubblicato su Ecologia ed Evoluzione , i ricercatori descrivono come stavano osservando piccoli gruppi di lemuri sifaka diadema (Propithecus diadema) in grave pericolo di estinzione nella Riserva naturale rigorosa di Betampona quando il predatore colpì.
"Stavamo conducendo le nostre osservazioni comportamentali quotidiane quando ci siamo imbattuti in uno spettacolo molto insolito:un tentativo di predazione da parte di un fosa, che è il più grande predatore del Madagascar", ha detto Giovanna Bonadonna del WashU, ricercatrice post-dottorato in Antropologia biologica in Arti e Scienze e il co-primo autore dello studio.
"Quello che abbiamo visto era molto raro", ha detto Bondadonna. "Ci sono altri piccoli carnivori in Madagascar, ma non sono abbastanza grandi da poter predare un sifaka adulto con diadema perché sono tra i lemuri più grandi. Non ci sono così tanti predatori che potrebbero effettivamente catturarli."
Con corpi snelli e code lunghe, i fosa (o fossa, Crytoprocta ferox) hanno molte caratteristiche simili a quelle dei gatti. Sono grandi scalatori e talvolta vengono paragonati a piccoli puma, anche se in realtà fanno parte della famiglia delle donnole.
Il fosa è classificato come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali ed è a rischio di estinzione, come lo sono quasi tutte le sue prede, i lemuri. I fosa mangiano anche altri piccoli animali come uccelli e roditori.
Ma raramente vengono colti sul fatto. I Fosa sono cacciatori furtivi. I ricercatori hanno determinato principalmente cosa mangiano i fosa esaminando le ossa e altre prove lasciate negli escrementi.
"Abbiamo notato che una femmina di sifaka con diadema che stavamo seguendo dopo il primo attacco non è scappata molto lontano", ha detto Onja Ramilijaona, dottoranda. candidato presso l'Università di Antananarivo e l'altro co-primo autore dell'articolo. "Invece lei stava ferma e restava vigile, guardando la fosa."
Ramilijaona documentò anche la successiva scoperta dei resti di un altro sifaka con diadema, presumibilmente ucciso da un fosa a causa delle condizioni dei resti e per il modo in cui i rami erano stati spezzati nella zona. I segnali indicavano una lotta tra gli alberi.
I ricercatori hanno anche descritto altri casi durante un periodo di osservazione di 19 mesi in cui i fosa sembravano inseguire i lemuri ma non sono riusciti a catturarne uno come cibo.
L'impatto della predazione, combinato con bassi tassi di riproduzione e consanguineità potenzialmente elevate della popolazione di lemuri di Betampona, potrebbe influenzare la sopravvivenza di questa specie in questo sito, hanno detto i ricercatori.
Creata nel 1927, Betampona è stata la prima riserva protetta del Madagascar e comprende circa 22 chilometri quadrati (circa 5.400 acri) di foresta pluviale sulla costa orientale, circondata da terreni agricoli. Sebbene il territorio stesso sia protetto, le dimensioni relativamente piccole e l'isolamento di questa foresta fanno sì che possa essere difficile per le piante e gli animali continuare a riprodursi e sopravvivere a Betampona.
"Sebbene Betampona sia una delle riserve meglio protette del Madagascar, il suo isolamento da altre foreste vitali con popolazioni di lemuri ha creato una situazione difficile in cui i lemuri, in grave pericolo di estinzione, non possono impegnarsi in modelli di dispersione tipici, portando all'isolamento genetico e demografico", ha affermato Lisa Kelley, direttore esecutivo del Saint Louis Zoo Wildcare Institute. "La necessità di studiare queste popolazioni per un possibile studio sulla gestione genetica è diventata chiara diversi anni fa, quando ci sono state indicazioni che c'erano poche nascite infantili e ancora meno bambini sopravvissuti."
Lo zoo di Saint Louis e il giardino botanico del Missouri hanno condotto lavori a Betampona sin dagli anni '80 con il Madagascar Flora and Fauna Group, un'organizzazione internazionale non governativa e senza scopo di lucro che consente alle istituzioni di collaborare per lo scopo congiunto di conservare la biodiversità del Madagascar. Anche la Washington University, lo zoo di Saint Louis e il giardino botanico del Missouri sono partner della Living Earth Collaborative.
"Queste osservazioni più recenti di attacchi fosa sono particolarmente preoccupanti, poiché l'osservazione di attacchi predatori, soprattutto da parte dell'inafferrabile fosa, è molto rara", ha affermato Kelley.
"Ciò porta a chiedersi perché i fosa siano così audaci nel predare i lemuri di fronte agli umani, e se i fosa lascino Betampona per cacciare altrove e poi ritornino, o se stiano prendendo di mira i lemuri all'interno della riserva", ha detto. "È uno scenario incredibile in cui si ha una specie vulnerabile potenzialmente predatrice eccessiva di diverse specie in grave pericolo di estinzione."
Tra gli autori senior dello studio figurano Krista Milich ed Emily Wroblewski, entrambe assistenti professoresse presso il Dipartimento di Antropologia delle Arti e delle Scienze della Washington University.
"Questa popolazione di sifaka con diadema è già in cattive condizioni", ha detto Bonadonna. "C'è un'enorme pressione predatoria che è stata sottovalutata finché non abbiamo condotto questo studio comportamentale. Siamo stati in grado di evidenziare la consanguineità e altri fattori che potrebbero essere alla base del fatto che questa popolazione non può prosperare a Betampona.
"Non è che il fosa sia il cattivo", ha detto Bonadonna. "Ha anche bisogno di conservazione. Questo studio evidenzia davvero quanto possa essere complicato. Le attività umane portano a cambiamenti nelle dinamiche all'interno degli ecosistemi, con effetti a cascata che vanno oltre ciò che le persone si rendono conto. Nonostante lo sforzo di conservare una specie, è davvero l'ecosistema e l'equilibrio di quell'ecosistema che è in gioco una volta che l'habitat viene compromesso."
Ulteriori informazioni: G. Bonadonna et al, Risposta del sifaka diademato (Propithecus diadema) alla predazione della fosa (Cryptoprocta ferox) nella riserva naturale integrale di Betampona, Madagascar, Ecologia ed evoluzione (2024). DOI:10.1002/ece3.11248
Informazioni sul giornale: Ecologia ed Evoluzione
Fornito dalla Washington University di St. Louis
