I peperoncini bruciati possono dissuadere gli elefanti dal devastare i raccolti nelle comunità africane e asiatiche, secondo un nuovo studio che coinvolge un ricercatore dell'Università di Stirling.

Il foraggiamento delle colture da parte degli elefanti può distruggere la fornitura di cibo per un anno in una sola notte e, di conseguenza, molti degli animali ad alto rischio di estinzione vengono uccisi ogni giorno per rappresaglia. È la principale fonte di conflitto tra la sicurezza alimentare e la conservazione degli elefanti sia in Africa che in Asia.

Dottor Rocio Pozo, dell'Università di Stirling, ha condotto il primo studio che valuta l'efficacia della combustione di bricchetti esclusivamente di peperoncino – a base di sterco e peperoncino – nell'alterare il comportamento degli elefanti. La dottoressa Pozo era una ricercatrice PhD presso l'Università di Oxford quando ha condotto lo studio nell'ambito del Progetto Ecoexist in Botswana.

In modo significativo, Il dottor Pozo ha scoperto che le mattonelle bruciate durante la notte hanno innescato un cambiamento nelle traiettorie di movimento degli elefanti, trasformandoli da creature prevalentemente notturne a diurne.

Dottor Pozzo, che si è unito a Stirling a settembre, ritiene lo studio, pubblicato in Oryx , potrebbe aiutare a migliorare la percezione che le comunità locali hanno degli elefanti e ad aumentare la loro tolleranza verso la convivenza con la fauna selvatica.

Ha detto:"Sebbene i peperoncini siano stati ampiamente utilizzati nelle aree di raccolta degli elefanti, questo è il primo esperimento sul campo replicato e randomizzato per valutare l'efficacia dei bricchetti di peperoncino nell'alterare l'uso dello spazio e il comportamento in Africa.

"I nostri risultati suggeriscono che, entro due settimane, gli elefanti identificavano il luogo e l'ora in cui i bricchetti fumavano. In risposta, hanno modificato il loro comportamento spaziotemporale per attraversare i siti di peperoncino prima o dopo la presenza di fumo di peperoncino.

"Una volta tolte le bricchette al peperoncino, o scambiati con bricchette senza peperoncino, gli elefanti sono tornati nei siti entro 24 ore".

Ha aggiunto:"Questa è un'eccellente opportunità non letale e a basso costo per gli agricoltori locali di tenere gli elefanti lontani dai loro raccolti o proprietà a breve termine. Tuttavia, speriamo che fornisca anche un beneficio a lungo termine, aiutando a ridurre le percezioni negative degli elefanti e quindi combinandole con la gestione dell'uso del suolo sul campo".

Dottor Pozzo, dalla Facoltà di Scienze Naturali, stava lavorando come Ecoexist Research Fellow come parte del suo dottorato di ricerca presso l'Università di Oxford quando ha condotto la ricerca tra i villaggi di Seronga e Beetsha nell'Okavango orientale Panhandle, Botswana, nell'arco di cinque mesi. Questa zona è stata scelta in quanto comprendeva alcuni dei villaggi più popolati lungo il fiume Okavango, che attira un gran numero di elefanti a causa della disponibilità di acqua.

Con l'aiuto degli assistenti locali, ha costruito e testato più di 600 bricchetti, fatti con una tonnellata di sterco di elefante e centinaia di chilogrammi di peperoncini essiccati.

Una volta che tutte le bricchette sono state asciutte, la squadra li ha accesi, secondo trattamenti randomizzati in 10 siti sperimentali situati lungo un'area di 30 km.

Tutti i siti sperimentali sono stati controllati ogni mattina e sera e sono stati registrati il ​​numero di elefanti e i tipi di branchi che utilizzano le aree. In ogni sito sono state utilizzate anche trappole fotografiche per fotografare i tempi esatti in cui gli elefanti si sono avvicinati ai bricchetti con i peperoncini e quelli senza.

"Tutto questo ci ha dato una buona idea di quanto fossero efficienti i bricchetti di peperoncino nel dissuadere le traiettorie degli elefanti nel Panhandle orientale nei momenti in cui era più probabile che gli elefanti si incontrassero intorno ai campi e alle proprietà delle persone, " ha spiegato il dottor Pozo.

L'approccio ha anche un ulteriore vantaggio per gli agricoltori locali, come hanno dimostrato altri paesi in Africa, fornendo entrate extra grazie alla vendita di peperoncini per altri scopi.

In modo significativo, altri gruppi in Africa stanno ora implementando il protocollo sui bricchetti di peperoncino del dottor Pozo.