Pochi momenti evocano il senso dell'estate come catturare un soffio di erba appena tagliata. Per molte persone, è un segnale piacevole che le temperature più calde sono qui per restare. Tuttavia, per l'erba, questo profumo segnala una storia completamente diversa.
L'odore che associamo all'erba appena tagliata è in realtà un segnale di pericolo chimico, usato dalle piante per implorare le creature vicine di salvarle dall'attacco (di solito è un affronto da parte degli insetti, ma in questo caso si tratta delle lame del tosaerba). Questa risposta di difesa solleva la domanda:le piante provano dolore ?
La risposta è un po' complicata perché non provano dolore come noi umani, ma alcuni scienziati vegetali ipotizzano che potrebbero provare dolore a modo loro. Immergiamoci un po' nella neurobiologia vegetale per capire come questi organismi multicellulari potrebbero provare dolore.
ContenutoLa percezione del dolore è tipicamente associata agli organismi viventi che possiedono un sistema nervoso, che comprende recettori sensoriali specializzati, neuroni e regioni del cervello responsabili dell’elaborazione delle informazioni sensoriali. Solo che le piante non hanno un cervello o un sistema nervoso, ma esibiscono complessi sistemi di segnalazione e comunicazione che consentono loro di rispondere al loro ambiente.
Le piante utilizzano una varietà di segnali chimici ed elettrici per percepire i cambiamenti di luce, gravità, temperatura e tatto. Possono anche rispondere a stimoli esterni crescendo avvicinandosi o allontanandosi da essi, adattando la crescita delle radici e dei germogli e producendo composti di difesa contro i predatori. Queste risposte sono gestite attraverso intricati percorsi biochimici e molecole di segnalazione delle piante come gli ormoni.
Sebbene le piante non siano loquaci nel modo convenzionale umano, usano la comunicazione chimica per proteggersi. Quando il pericolo colpisce, che si tratti di attrezzature paesaggistiche, di un bruco affamato o di altri organismi viventi, le piante non riescono a sollevare le radici e correre. Devono combattere dove stanno. Per proteggersi, le piante utilizzano una serie di risposte molecolari.
Queste comunicazioni chimiche possono essere utilizzate per avvelenare un nemico, avvisare le piante circostanti di potenziali pericoli o attirare insetti utili per eseguire i servizi necessari [fonte:Krulwich].
A volte, la difesa molecolare di una pianta svolge un doppio compito. Ad esempio, le piante che producono caffeina usano la sostanza chimica come autodifesa, ma dà anche alle api un effetto di caffeina. Le api contenenti caffeina trattano la pianta come se fosse il bar all'angolo, ritornando ancora e ancora e lasciando i loro servizi di impollinazione come pagamento.
Man mano che crescono, le piante possono modificare la loro traiettoria per evitare ostacoli o cercare sostegno con i loro viticci. Questa attività deriva da una complessa rete biologica distribuita attraverso le radici, le foglie e gli steli delle piante che le aiuta a propagarsi, crescere e sopravvivere. Gli alberi in una foresta, ad esempio, possono avvisare i loro parenti degli attacchi di insetti.
Uno scienziato ha iniettato negli abeti isotopi radioattivi del carbonio; nel giro di pochi giorni, il carbonio fu inviato da un albero all’altro fino a collegare ogni albero nell’area di 30 metri quadrati. Lo scienziato ha appreso che gli alberi maturi "comunicavano" con la rete per condividere i nutrienti attraverso i loro sistemi radicali per nutrire le piantine vicine finché non erano abbastanza alte da assorbire la luce da sole [fonte:Pollan].
Visto che parliamo di metodi di comunicazione unici, diamo un'occhiata ad alcune scoperte scientifiche leggermente inquietanti.
Secondo i ricercatori dell'Istituto di fisica applicata dell'Università di Bonn in Germania, le piante rilasciano gas che equivalgono a un grido di dolore. Utilizzando un microfono alimentato al laser, i ricercatori hanno captato le onde sonore prodotte dalle piante che rilasciano gas quando vengono tagliate o ferite.
Sebbene non siano udibili dall'orecchio umano, le voci segrete delle piante hanno rivelato che i cetrioli urlano quando sono malati e i fiori gemono quando le loro foglie vengono tagliate [fonte:Deutsche Welle]. E non sono solo i cetrioli a far sentire la loro voce.
In uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Cell, i ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno posizionato dei microfoni vicino a piante di pomodoro e tabacco disidratate o danneggiate. Sono stati in grado di rilevare i suoni ultrasonici emessi dalle piante da una distanza di circa quattro pollici. Questi suoni variavano da 20 a 100 kilohertz, potenzialmente rilevabili da alcuni organismi a diversi metri di distanza.
Tuttavia, non sentirai queste urla mentre ti rilassi nel soggiorno vicino alla tua pianta di basilico preferita perché questi suoni si verificano a frequenze ultrasoniche oltre la portata dell'udito umano. Se regolati su frequenze udibili dall'orecchio umano, questi scoppi sonori causati dallo stress assomigliano al suono di qualcuno che balla il tip tap su un campo di pluriball.
Sebbene queste esplosioni ultrasoniche vadano oltre l'udito umano, potrebbero essere potenzialmente percepite da mammiferi, insetti e altre piante nei loro ambienti naturali, provocando reazioni corrispondenti.
In una macabra svolta degli eventi, ci sono anche prove che le piante possono sentire se stesse mentre vengono mangiate. I ricercatori dell'Università del Missouri-Columbia hanno scoperto che le piante comprendono e rispondono ai suoni di masticazione prodotti dai bruchi che le sgranocchiano. Non appena le piante sentono i rumori, rispondono con diversi meccanismi di difesa [fonte:Feinberg].
Per alcuni ricercatori, l’evidenza di questi complessi sistemi di comunicazione – emissione di rumori tramite gas quando sono in difficoltà – segnala che le piante possono provare qualche tipo di dolore. Altri sostengono che non può esserci dolore senza un cervello e un sistema nervoso in grado di registrare la sensazione. Ma prima di ripensare al tuo miscuglio di verdure, sappi che non stai praticando alcuna tortura botanica perché queste piante probabilmente non soffrono come gli animali terrestri, le creature marine o altri animali.
Tuttavia, sempre più scienziati ipotizzano che le piante possano mostrare un comportamento intelligente senza possedere un cervello o una consapevolezza cosciente [fonte:Pollan].
La ricerca ha rivelato informazioni sorprendenti sul comportamento delle piante, mettendo in discussione le ipotesi sulle loro capacità. Piante, come la Mimosa pudica , possono essere anestetizzati con sostanze come etere o lidocaina, impedendo loro di rispondere agli stimoli e sopprimendo la loro attività elettrica.
Ciò ha suscitato dubbi sul fatto se questo stato di "sonno" implichi consapevolezza o coscienza nelle piante. Un piccolo gruppo di ricercatori, tra cui Paco Calvo dell'Università di Murcia, sta prendendo sul serio questa idea.
Le piante mostrano abilità sofisticate, percepiscono e reagiscono a vari aspetti ambientali, impegnandosi in comunicazioni e interazioni complesse con altre specie. Mentre alcuni comportamenti sono istintivi, altri potrebbero suggerire una forma di cognizione. Il lavoro di Calvo si concentra sull'identificazione di fattori indicativi del comportamento cognitivo nelle piante, come flessibilità, previsione e orientamento agli obiettivi.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
