Dipendenza, depressione, suicidio, schizofrenia, disturbo antisociale della personalità, ansia, distacco e molto altro:la psicologia moderna si occupa di alcuni gravi problemi mentali. Da quando William James pubblicò i fondamentali "Principi di psicologia" nel 1890, innumerevoli persone hanno seguito anni di istruzione e formazione professionale e hanno dedicato la propria carriera a ripristinare la positività nella vita dei malati di mente.
Alcuni trattamenti riportati negli annali della psicologia si sono rivelati più efficaci di altri. La lobotomia transorbitale, ad esempio, ha ridotto i principali sintomi della psicosi in alcuni pazienti, a scapito della loro personalità. Altri pazienti hanno effettivamente perso la vita a causa della procedura, che distrugge il tessuto cerebrale inserendo strumenti simili a rompighiaccio direttamente nel lobo frontale del cervello attraverso la sua cavità orbitale e spostando gli strumenti avanti e indietro.
Nonostante alcuni passi falsi, il campo della psicologia si è dimostrato efficace nello studio e nel trattamento delle malattie mentali. Il campo si è dimostrato così efficace che alcuni credono che sia ora di smettere di indirizzare la ricerca verso ciò che ci rende malati di mente e iniziare a studiare ciò che ci rende felici. Questo nuovo sottocampo si chiama psicologia positiva .
Il campo della psicologia positiva è giovane. Nasce alla fine degli anni '90 sotto la guida dello psicologo dell'Università della Pennsylvania Martin Seligman. Da allora, ha guadagnato terreno tra gli psicologi e il pubblico, soprattutto perché i suoi sostenitori sono alla ricerca di modi per applicare le tecniche psicologiche accettate allo studio della felicità.
Gli psicologi positivi, tuttavia, devono affrontare alcune sfide:la psicologia riesce a portare "le persone dall'otto negativo allo zero, ma non è così brava a capire come le persone passano dallo zero all'otto positivo", scrivono gli psicologi positivi Shelly L. Gable e Jonathan Haidt [ fonte:Gable e Haidt]. Dicono che sia giunto il momento che questo campo esplori il fenomeno della felicità con lo stesso rigore scientifico e la stessa disciplina utilizzati per studiare le malattie mentali. Dopotutto, tutti vogliono essere felici.
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In quanto sottodisciplina nascente, la psicologia positiva ha dovuto superare due ostacoli sulla strada verso una maggiore accettazione. In primo luogo, i sostenitori hanno dovuto dissipare ogni timore che, nonostante ciò che il nome potrebbe implicare, la psicologia positiva rappresenti un atto d’accusa nei confronti della psicologia tradizionale. In altre parole, l’emergere della psicologia positiva non intende suggerire che la psicologia convenzionale sia negativa. Piuttosto, gli psicologi positivi sostengono la positività dei loro studi sul campo, in particolare la felicità e i modi in cui gli esseri umani possono vivere una vita più felice.
In secondo luogo, gli psicologi positivi avevano l’arduo compito di definire effettivamente la felicità. Per quantificare o qualificare qualcosa di così intangibile, bisogna prima stabilire esattamente di cosa si tratta. In questo caso, Seligman e i suoi colleghi definiscono la felicità come una vita piacevole, impegnata e significativa [fonte:Seligman, et al]. Di questi tre fattori (più specificamente, ottenere sensazioni piacevoli dalle esperienze, eliminare la noia o l'apatia e acquisire significato dal lavoro, dalla casa e dalla vita personale) gli psicologi positivi attribuiscono maggiore enfasi agli ultimi due. Ciò è logico, dal momento che le persone che cercano coinvolgimento e significato tendono a ottenere punteggi più alti nei test sulla soddisfazione della vita rispetto alle persone che inseguono sentimenti piacevoli.
Per aggiungere gravità al nuovo sottocampo e aiutare a "diagnosticare" la felicità e i fattori necessari per condurre una vita felice e soddisfatta, Seligman e i suoi colleghi hanno compilato "Forze e virtù del carattere:un manuale e una classificazione" (CSV), che potrebbe essere il antitesi del “Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali” (DSM) che gli psicologi tradizionali utilizzano per diagnosticare le malattie mentali. Piuttosto che questioni negative, il CSV identifica i tratti caratteriali positivi universali e i punti di forza che li supportano [fonte:Seligman, et al].
Attraverso studi di auto-segnalazione online, gli psicologi stanno imparando a sviluppare trattamenti per aiutare i pazienti a raggiungere la felicità. Proprio come la psicologia cognitiva utilizza tecniche che consentono ai pazienti di separare consapevolmente i problemi reali da quelli esagerati, gli psicologi positivi stanno indagando e identificando i punti di forza distintivi di un individuo. Questi sono tratti caratteriali positivi di cui una persona potrebbe non essere nemmeno consapevole, ma sono vitali per il modo in cui quella persona affronta la vita di tutti i giorni [fonte:Mayerson]. Mettendo a fuoco questi tratti, una persona può imparare a usarli in modo più efficace nel perseguimento di una vita impegnata, significativa e piacevole.
Altri psicologi positivi stanno studiando le interazioni della vita reale per raccogliere informazioni su come si realizza la felicità nel mondo reale. Le coppie nelle relazioni romantiche, ad esempio, vengono studiate per apprendere i meccanismi alla base delle loro interazioni positive nello stesso modo in cui gli psicologi tradizionali studiano le disfunzioni nelle relazioni [fonte:Gable e Haidt].
Il campo della psicologia positiva è troppo giovane per dire quale forma assumerà alla fine. I sostenitori stanno ancora raccogliendo dati e definendo alcuni aspetti della felicità. Inoltre, devono ancora stabilire completamente quale sarà il “trattamento”. In effetti, i critici della psicologia positiva affermano che questa forma di trattamento non solo è infruttuosa, ma è anche potenzialmente pericolosa.
In molte società, la malattia mentale è un disturbo che richiede un trattamento. Nelle società moderne, gli stati depressivi rientrano nella stessa categoria. Se stiamo curando efficacemente la malattia mentale, allora perché non possiamo iniziare a concentrarci sul rendere le persone felici ancora più felici? Il motivo è semplice:secondo i sostenitori di un'alternativa alla psicologia positiva chiamata terapia dell'accettazione e dell'impegno (ACT), la felicità non è lo stato naturale della condizione umana.
Ponendo un'intensa attenzione alla felicità e al suo perseguimento, i detrattori credono che gli psicologi positivi potrebbero stabilire un livello irrealisticamente alto per l'umore di una persona media. Per raggiungere la felicità, gli individui possono ignorare o reprimere gli aspetti negativi della loro vita che richiedono attenzione. Inoltre, sottolinea il terapista e autore di ACT, il dottor Russ Harris, "ignorare la negatività non è realistico". Concentrarsi esclusivamente sulla ricerca della felicità è "una bella teoria, ma ecco il problema:le cose che apprezziamo di più nella vita portano con sé una serie di sentimenti, piacevoli e spiacevoli" [fonte:Harris].
Gli esseri umani sono bloccati, dicono Harris e altri sostenitori dell’ACT, in una vita in cui abbiamo sia il bene che il male. Prima affronteremo questo problema, prima potremo iniziare a vivere.
Come la psicologia positiva, l’ACT è un ramo della psicologia tradizionale, in particolare della terapia cognitivo comportamentale. I trattamenti ACT si concentrano sull'esplorazione delle esperienze passate che sono arrivate a definire la visione della vita di una persona. Esplorando queste esperienze alle loro condizioni - ad esempio, dispiaciute, vergognose o elettrizzanti - i pazienti arriveranno apparentemente ad accettare le loro emozioni negative e si impegneranno a cambiare o preservare i comportamenti, a seconda del valore che l'individuo sceglie di attribuire loro [fonte :Hayes].
Diventando più consapevoli delle esperienze vissute e delle prospettive che hanno delineato per se stessi, i partecipanti ad ACT possono scegliere di decidere autonomamente cosa provano per ciascuna di esse.
La terapia dell’accettazione e dell’impegno e la psicologia positiva sono quasi contrarie l’una all’altra. Entrambi sono riconosciuti dall'American Psychological Association (APA), che attribuisce peso a ciascun sottocampo. Detto questo, dovrebbe essere lasciato al singolo individuo la scelta di ciò che potrebbe funzionare meglio per lui o lei.
