La teoria del rilevamento dei segnali è un'idea popolare e consolidata che ha influenzato la scienza comportamentale per circa 50 anni. Essenzialmente, la teoria sostiene che in una relazione predatore-preda, gli animali da preda mostreranno più diffidenza e saranno più inclini a fuggire man mano che i predatori diventano più comuni. I segnali di pericolo sono ambigui, quindi in quella che sembra essere una situazione minacciosa, gli animali stanno meglio scappando che gironzolando per vedere se un predatore colpisce davvero.

Ora Pete Trimmer, una ricerca post-dottorato presso l'UC Davis, ha dato una nuova occhiata alla teoria del rilevamento del segnale e ha fornito quelli che a prima vista sembrano risultati controintuitivi. In molti casi, lui dice, gli animali dovrebbero effettivamente diventare meno cauti man mano che aumenta il rischio di predazione.

Il problema con la teoria del rilevamento del segnale convenzionale, Trimmer dice, è che considera solo una decisione alla volta, in isolamento. Ma in realtà, gli animali possono dover prendere più decisioni connesse e tenere conto degli effetti delle decisioni nel tempo.

Tagliabordi, lo studente laureato Sean Ehlman e il professor Andy Sih alla UC Davis, con il matematico John McNamara dell'Università di Bristol, Il Regno Unito ha sviluppato un nuovo modello che chiamano teoria del rilevamento dipendente dallo stato o SDDT. Il lavoro è pubblicato il 18 ottobre sulla rivista Atti della Royal Society B .

Un animale che sta navigando rileva che un predatore potrebbe essere vicino. Continuare a nutrirsi o fuggire? La teoria convenzionale considera solo quella decisione. Ma cosa succede se l'animale è vicino alla fame? Fuggire troppo presto potrebbe salvargli la vita a breve termine, ma potrebbe morire di fame più tardi.

La nuova teoria tiene conto di questi fattori fissando una soglia che dipende dalle "riserve" energetiche della preda. Quando le riserve di un animale sono elevate, può permettersi di perdere un'opportunità di nutrirsi ed è più probabile che fugga, ma se ha fame, è più probabile che rimanga.

più predatori, Meno cautela

La teoria del rilevamento dipendente dallo stato genera un altro risultato a sorpresa:Trimmer e colleghi hanno scoperto che all'aumentare della probabilità di pericolo, la soglia per fuggire in realtà sale, quindi gli animali tollereranno segnali di pericolo più elevati prima di fuggire.

Ma a un secondo sguardo, c'è una sana logica in questo, Trimmer dice. Quando il rischio complessivo di morire per gli artigli di un predatore è alto, la tua vita sarà più breve e il tuo successo riproduttivo minore. Quindi il guadagno per ogni singola volta che fuggi è inferiore:stai solo rimandando il rischio a un momento successivo. Potresti anche correre dei rischi, vivere veloce e morire giovani.

"Dirlo in un altro modo, se i predatori sono rari, quando un organismo riceve un segnale di possibile pericolo, può permettersi di fuggire perché dovrebbe avere molte opportunità per recuperare le energie perdute in un secondo momento. In contrasto, se i predatori sono molto comuni, l'organismo non può permettersi di fuggire ogni volta che riceve un segnale di possibile pericolo, " scrivono gli autori.

Il nuovo modello potrebbe avere ampie implicazioni, da quanto gli animali sono attenti ai cibi potenzialmente tossici alla facilità con cui il sistema immunitario viene attivato da un'infezione o da un'allergia. Potrebbe anche aiutare a comprendere il benessere degli animali:un animale che è generalmente a suo agio potrebbe mostrare più allarme in risposta a qualche segnale di un animale che è complessivamente più stressato.