Una grande cattura di fossili di pesci nel sud della Cina include i denti più antichi mai trovati e potrebbe aiutare gli scienziati a scoprire come i nostri antenati acquatici hanno morso.

I reperti offrono nuovi indizi su un periodo chiave dell'evoluzione che è stato difficile da approfondire perché fino ad ora gli scienziati non hanno trovato molti fossili di quell'epoca. In una serie di quattro studi, pubblicati mercoledì sulla rivista Nature, i ricercatori descrivono in dettaglio alcuni dei loro ritrovamenti, da denti antichi a specie mai viste prima.

I fossili risalgono al periodo Siluriano, un'era importante per la vita sulla terra da 443 milioni di anni fa a 419 milioni di anni fa. Gli scienziati ritengono che i nostri antenati dalla spina dorsale, che stavano ancora nuotando su un pianeta acquatico, potrebbero aver iniziato a sviluppare denti e mascelle in questo periodo.

Ciò consente al pesce di cacciare la preda invece di "arraffarsi" come alimentatori di fondo, filtrando il cibo dal letame. Ha anche innescato una serie di altri cambiamenti nella loro anatomia, inclusi diversi tipi di pinne, ha affermato Philip Donoghue, paleontologo dell'Università di Bristol e autore di uno degli studi.

"È solo in questa interfaccia tra il Vecchio e il Nuovo Mondo", ha detto Donoghue.

Ma in passato, gli scienziati non hanno trovato molti fossili per mostrare questo cambiamento, ha affermato Matt Friedman, un paleontologo dell'Università del Michigan che non è stato coinvolto nella ricerca. Hanno fatto affidamento su frammenti del tempo:un pezzo di spina dorsale qui, un po' di scala là.

Si prevede che i fossili provenienti dalla Cina colmeranno alcune di queste lacune mentre i ricercatori di tutto il mondo li esaminano.

Una squadra sul campo ha scoperto il reperto di fossili nel 2019, ha detto in una e-mail Min Zhu, un paleontologo dell'Accademia cinese delle scienze che ha guidato la ricerca. In una giornata piovosa, dopo un viaggio frustrante che non aveva rivelato alcun fossile, i ricercatori hanno esplorato un mucchio di rocce vicino a una scogliera lungo la strada. Quando hanno aperto una roccia, hanno trovato teste di pesce fossilizzate che le guardavano.

Dopo aver riportato altre rocce in laboratorio per l'esame, il team di ricerca si è ritrovato con una vasta gamma di fossili che erano in ottime condizioni per la loro età.

La specie più comune nel gruppo è un piccolo pesce a forma di boomerang che probabilmente usava le sue mascelle per raccogliere i vermi, ha affermato Per Erik Ahlberg dell'Università svedese di Uppsala, autore di uno degli studi.

Un altro fossile mostra una creatura simile a uno squalo con un'armatura ossea sulla parte anteriore, una combinazione insolita. Un pesce senza mascelle ben conservato offre indizi su come le antiche pinne si sono evolute in braccia e gambe. Mentre si trovano comunemente teste fossili di questi pesci, questo fossile includeva l'intero corpo, ha detto Donoghue.

E poi ci sono i denti. I ricercatori hanno trovato ossa chiamate spirali dei denti con più denti che crescono su di esse. I fossili sono 14 milioni di anni più vecchi di qualsiasi altro dente trovato da qualsiasi specie e forniscono le prime prove solide di mascelle fino ad oggi, ha detto Zhu.

Alice Clement, una biologa evoluzionista della Flinders University australiana che non è stata coinvolta nella ricerca, ha affermato che il ritrovamento fossile è "notevole" e potrebbe riscrivere la nostra comprensione di questo periodo.

L'ampia gamma di fossili suggerisce che c'erano molte creature con i denti che nuotavano in giro in questo momento, ha detto Clement in una e-mail, anche se è la prossima era evolutiva che è considerata l'"Era dei Pesci". + Esplora ulteriormente

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