Da quando Charles Darwin pubblicò la teoria dell’evoluzione per selezione naturale nel 1859, miti e interpretazioni errate hanno eroso la comprensione pubblica delle sue idee. Ad esempio, persiste la domanda un po' fuorviante:gli esseri umani si sono evoluti dalle scimmie ?
In questo articolo spiegheremo come funziona l'Homo sapiens (gli esseri umani moderni) si sono evoluti e hanno sfatato alcuni dei miti più comuni che circondano la storia dell'evoluzione umana.
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Alcune persone continuano a sostenere che l'evoluzione non è una teoria scientifica valida perché non può essere testata. Questo, ovviamente, non è vero.
Gli scienziati hanno eseguito con successo numerosi test di laboratorio che supportano i principali principi dell’evoluzione. Inoltre, gli scienziati sul campo sono riusciti a utilizzare i reperti fossili per rispondere a domande importanti sulla selezione naturale e su come gli organismi cambiano nel tempo.
La seconda legge della termodinamica, secondo la quale un sistema ordinato diventerà sempre disordinato, rende l’evoluzione impossibile? Questo mito riflette un malinteso generale sull'entropia, il termine usato dai fisici per descrivere casualità o disordine.
La seconda legge afferma che l'entropia totale di un sistema chiuso non può diminuire, ma consente alle parti di un sistema di diventare più ordinate fintanto che altre parti lo diventano meno. In altre parole, l'evoluzione e la seconda legge della termodinamica possono convivere in armonia.
No, gli esseri umani non si sono evoluti dalle scimmie. Gli esseri umani e le scimmie moderne, compresi gli scimpanzé, si sono evoluti da un antenato comune ormai estinto.
Uno dei miti più persistenti sull’evoluzione delle scimmie e dell’uomo riguarda la relazione tra gli esseri umani e le grandi scimmie, un gruppo di primati che comprende il gorilla, l’orango e lo scimpanzé. Qualcuno che crede al mito dirà:"Se l'evoluzione esiste, allora gli esseri umani devono discendere direttamente dalle scimmie. Le scimmie devono essersi trasformate, passo dopo passo, in esseri umani."
Questa stessa persona spesso fa seguito a questa osservazione:"Se le scimmie si trasformassero in esseri umani, allora le scimmie non dovrebbero più esistere". Sebbene esistano diversi modi per attaccare questa affermazione, la confutazione di fondo è semplice:gli esseri umani non discendono dalle scimmie.
Questo non vuol dire che gli esseri umani e le scimmie non siano imparentati, ma la relazione non può essere tracciata a ritroso lungo una linea diretta di discendenza, in cui una forma si trasforma in un'altra. Deve essere tracciato lungo due linee indipendenti, molto indietro nel tempo finché le due linee non si uniscono.
L'intersezione delle due linee rappresenta qualcosa di speciale, quello che i biologi chiamano un antenato comune. Questo antenato scimmiesco, che probabilmente visse tra 5 e 11 milioni di anni fa in Africa, diede origine a due lignaggi separati, uno che diede origine agli ominidi - specie simili all'uomo - e l'altro che diede origine alle specie di scimmie viventi.
Oppure, per usare l'analogia dell'albero genealogico, l'antenato comune occupava un tronco, che poi si divideva in due rami. Gli esseri umani si sono differenziati lungo un ramo, mentre le specie di grandi scimmie si sono sviluppate lungo un altro ramo.
Che aspetto aveva questo antenato comune? Sebbene la documentazione fossile sia avara di risposte, sembra logico che l'animale possedesse caratteristiche sia umane che antropomorfe.
Nel 2007, gli scienziati giapponesi credevano di aver trovato la mascella e i denti di una specie estinta che potrebbe essere strettamente imparentata con l'ultimo antenato comune scimmia-uomo. Studiando le dimensioni e la forma dei denti, hanno stabilito che la scimmia aveva le dimensioni di un gorilla e aveva un appetito per noci e semi duri.
Lo chiamarono Nakalipithecus nakayamai e calcolò che la sua età fosse di 10 milioni di anni. Ciò mette la scimmia al posto giusto sulla sequenza temporale.
Ancora più importante, gli scienziati hanno trovato le antiche ossa nelle colline Samburu nel nord del Kenya. Ciò pone N. nakayamai nel posto geografico giusto, lungo una traiettoria dell’evoluzione degli ominidi che si estende per diverse centinaia di miglia nell’Africa orientale. La regione del Middle Awash in Etiopia si trova a nord, dove il continente africano termina nel Mar Rosso.
Oggi, la regione del Middle Awash brucia calda e inospitale sotto il sole del deserto. Ma 10 milioni di anni fa, secondo paleontologi e geologi, ospitava una foresta fresca e umida brulicante di vita.
È possibile che una creatura scimmiesca come N. nakayamai viveva in questi fertili boschi? È inoltre possibile che la creatura stesse appena iniziando a sperimentare un nuovo stile di vita, che la portasse a terra dagli alberi?
Gli scienziati la pensano così, e da anni vengono nella regione del Middle Awash, così come nelle zone a sud, per scoprire quando e come le specie simili a quelle umane si sono differenziate dalle grandi scimmie.
Una delle scoperte più importanti del Middle Awash avvenne nel 1994, quando un team di scienziati guidati da Tim White dell'Università della California, Berkeley, trovò resti scheletrici che includevano cranio, bacino e ossa di mani e piedi. Quando il team ha messo insieme lo scheletro, ha rivelato un ominide molto precoce che camminava in posizione eretta ma conservava un dito opponibile, una caratteristica comunemente riscontrata nei primati che si arrampicavano sugli alberi.
Hanno chiamato la nuova specie Ardipithecus ramidus , o Ardi in breve, e determinò che visse 4,4 milioni di anni fa. Negli ambienti antropologici, Ardi ha goduto di fama quasi quanto Lucy (Australopithecus afarensis ), l'ominide di 3,2 milioni di anni scoperto nel 1974 da Donald Johanson a Hadar, in Etiopia.
Lucy è stata per anni la prima antenata umana conosciuta e per un po' è sembrato che gli scienziati non avrebbero mai potuto scrutare più a fondo nel nostro oscuro passato. Poi è arrivato Ardi e, più recentemente, altre scoperte fondamentali.
Nel 1997, gli scienziati trovarono le ossa di una nuova specie, Ardipithecus kadabba , vissuto nella regione del Medio Awash tra 5 e 6 milioni di anni fa. E nel 2000, Martin Pickford e Brigitte Senut del College de France e un team dei Community Museums of Kenya hanno portato alla luce uno degli ominidi più antichi mai conosciuti.
Il suo nome ufficiale era Orrorin tugenensis , ma gli scienziati lo chiamavano Millennium Man. Questo ominide delle dimensioni di uno scimpanzé viveva 6 milioni di anni fa sulle colline Tugen del Kenya, dove trascorreva il tempo sia sugli alberi che sul terreno. Mentre era a terra, molto probabilmente camminava eretto nel bipedismo terrestre.
Ora gli scienziati stanno lavorando per colmare il divario tra Millennium Man e il vero "anello mancante":l'antenato comune che ha dato origine agli esseri umani in una linea e alle grandi scimmie in un'altra.
Sfortunatamente, nonostante il numero di scimmie fossili scoperte, le relazioni evolutive tra queste scimmie ormai estinte e i primi ominidi rimangono poco comprese. Ci sono alcune ragioni per questo, incluso il fatto che le scimmie fossili sono fisiologicamente molto diverse dalle scimmie viventi [fonte:Pugh].
