Nei suoi ultimi anni di vita Einstein sapeva di essere malato e rifiutò le operazioni che gli avrebbero salvato la vita. Ha chiarito i suoi desideri:"Voglio essere cremato in modo che la gente non venga ad adorare le mie ossa" [fonte:Paterniti]. Albert Einstein morì il 18 aprile 1955, all'età di 76 anni, per la rottura di un aneurisma dell'aorta addominale, e realizzò il suo desiderio per quanto riguardava le sue ossa; le sue ceneri furono sparse in un luogo sconosciuto. Ma il cervello di Einstein era una questione diversa.
Durante l'autopsia, condotta al Princeton Hospital, un patologo di nome Thomas Harvey rimosse il cervello di Einstein, il cervello che aveva dato al mondo pensieri rivoluzionari come E=mc², la teoria della relatività, la comprensione della velocità della luce e l'idea che portò al completamento della bomba atomica. Harvey teneva tra le mani il cervello che produceva quei pensieri. E poi l'ha preso.
A seconda di chi credi, Harvey ha fatto una cosa meravigliosa per la scienza quel giorno, oppure non è migliore di un comune ladro di tombe. Einstein aveva partecipato a studi durante la sua vita per accertare cosa avrebbe potuto rendere diverso il suo cervello, e almeno un biografo afferma che Einstein desiderava che la sua materia grigia fosse studiata dopo la morte [fonte:Altman]. Altri sostengono che il cervello rientrasse nella categoria delle cose che Einstein voleva cremare, e ci fu ulteriore indignazione quando si scoprì che un'altra persona aveva rimosso i bulbi oculari di Einstein come souvenir [fonte:Paterniti].
In un certo senso, però, Einstein realizzò il suo desiderio. Nessuno poteva venire ad adorare la reliquia del suo cervello, semplicemente perché nessuno, tranne Harvey, sapeva dove fosse. Dopo che la rimozione del cervello da parte di Harvey fece notizia, ottenne il permesso di uno dei figli di Einstein di studiarlo, con i risultati del "Cervello di Einstein" da pubblicare su riviste rispettabili. Harvey pensava che non ci sarebbe voluto molto tempo per capire cosa rendesse il cervello di Einstein diverso e speciale:sicuramente il cervello di un genio del genere avrebbe rivelato rapidamente i suoi segreti. Ma negli anni successivi alla morte di Einstein non apparvero studi e poi lo stesso Harvey, che, ancora una volta, era semplicemente un patologo e non un neuroscienziato, scomparve insieme al cervello.
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Secondo la storia, quando nacque Albert Einstein, sua madre rimase positivamente sbalordita dalla testa grande e spigolosa di suo figlio [fonte:Hayden]. Ma quando Einstein morì, il suo cervello non era più grande di quello di qualsiasi altro uomo della sua età. Thomas Harvey lo pesò come parte dell'autopsia e l'organo registrò un peso di 2,7 libbre (1,22 chilogrammi) [fonte:Hotz]. Harvey fece fotografare il cervello, quindi il cervello fu sezionato in circa 240 pezzi e conservato nella celloidina, una tecnica comune nella conservazione e nello studio del cervello [fonte:Burrell].
Harvey avrebbe continuato a inviare piccoli frammenti di cervello a medici e scienziati di tutto il mondo il cui lavoro trovava intrigante. Gli esperti selezionati dovevano riferire le loro scoperte ad Harvey, e poi il lavoro sarebbe stato pubblicato in modo che il mondo potesse sapere cosa succedeva nel cervello di un genio.
Harvey e il mondo dovevano aspettare a lungo. Il cervello di Einstein era di dimensioni normali e sembrava avere un numero normale di cellule cerebrali di dimensioni medie. Harvey perseverava nella sua convinzione che qualcuno avrebbe trovato qualcosa, e ogni volta che un giornalista rintracciava l'uomo, diceva che mancava solo un anno circa alla pubblicazione di qualcosa. A un certo punto, si scoprì che Harvey viveva in Kansas mentre il cervello era rinchiuso in un barattolo all'interno di una vecchia scatola di sidro dietro un refrigeratore per la birra.
Poi, nel 1985, Harvey ebbe finalmente qualcosa da riferire. La dottoressa Marian Diamond, che lavorava presso l'Università della California a Berkeley, stava studiando la plasticità cerebrale dei ratti e aveva scoperto che i ratti che vivevano in ambienti più arricchenti avevano cervelli più robusti. Nello specifico, i ratti avevano più cellule gliali rispetto ai loro neuroni e Diamond voleva vedere se il cervello di Einstein si sarebbe rivelato simile.
Le cellule gliali ammortizzano e forniscono nutrienti ai neuroni molto più attivi, le cellule cerebrali che comunicano tra loro. In un certo senso, però, le cellule gliali sono come il servizio di pulizia dei neuroni. Quando i neuroni comunicano, lasciano dietro di sé rifiuti sotto forma di ioni di potassio. Gli ioni di potassio si accumulano all'esterno dei neuroni, ma quel mucchio di rifiuti non può che raggiungere un certo livello prima che i neuroni smettano di comunicare, perché semplicemente non c'è più spazio per la scarica degli ioni di potassio. Le cellule gliali ripuliscono gli ioni di potassio per consentire ai neuroni di attivarsi ripetutamente. La glia assorbe anche altri neurotrasmettitori che potrebbero ostruire le linee di comunicazione dei neuroni [fonte:Fields].
Quando Diamond ha ricevuto i suoi pezzi di cervello, li ha confrontati con un gruppo campione di altri 11 cervelli. Ha riferito che Einstein aveva effettivamente un rapporto più elevato tra cellule gliali e neuroni rispetto ad altri cervelli e ha ipotizzato che il numero di cellule gliali aumentasse a causa dell'elevata richiesta metabolica che Einstein metteva sui suoi neuroni [fonte:Burrell]. In altre parole, Einstein aveva bisogno di governanti fantastiche perché faceva un tale pasticcio con tutti i suoi pensieri straordinari.
Sfortunatamente, anche altri scienziati pensavano che il lavoro di Diamond fosse un disastro. Per prima cosa, le cellule gliali continuano a dividersi durante la vita di una persona. Sebbene Einstein sia morto a 76 anni, Diamond ha paragonato il suo cervello a un gruppo di controllo con un'età media di 64 anni, quindi è naturale che Einstein potesse avere più cellule gliali di questi uomini più giovani [fonte:Herskovits].
Inoltre, il gruppo di cervelli di controllo di Diamond proveniva da pazienti di un ospedale VA; sebbene potesse dire che erano morti per cause non neurologiche, non si sapeva molto altro di questi uomini, come il punteggio del QI. Einstein veniva paragonato a degli stupidi?
Un altro scienziato ha sottolineato che Diamond aveva fornito solo i rapporti di una misura specifica, mentre secondo il suo racconto c'erano 28 modi per misurare queste cellule. Diamond ha ammesso di non aver riportato punteggi che non dimostrassero il suo punto; lo scienziato ha affermato che se misuri abbastanza cose, troverai qualcosa che può supportare o confutare qualsiasi affermazione [fonte:Burrell].
Il cervello di Einstein rivelerebbe mai i suoi segreti?
Il lavoro del dottor Diamond aveva ricevuto un'enorme copertura da parte della stampa, solo per essere rivelato gravemente difettoso nell'esecuzione. Nel 1996, una ricercatrice dell'Università dell'Alabama, Britt Anderson, pubblicò un altro studio sul cervello di Einstein con molto meno clamore.
Anderson aveva scoperto che la corteccia frontale della corteccia cerebrale di Einstein era molto più sottile del normale, ma che era più densamente piena di neuroni [fonte:Hotz]. Anderson ha detto a Thomas Harvey che un ricercatore della McMaster University di Hamilton, in Ontario, aveva studiato se una corteccia cerebrale più fitta potesse spiegare le differenze nel cervello degli uomini e delle donne. Mentre il cervello degli uomini era più grande, quello delle donne aveva i neuroni strettamente legati tra loro, il che potrebbe significare che possono comunicare più rapidamente.
Harvey prese il nome di quella ricercatrice e le inviò un fax di una riga:"Saresti disposto a collaborare con me per studiare il cervello di Albert Einstein?" [fonte:Hotz]. La dottoressa Sandra Witelson, ricercatrice presso McMaster, ha risposto affermativamente.
Ciò che Witelson aveva in serbo per lei, a differenza di altri ricercatori, era una vasta raccolta di cervelli con QI, salute generale e stato psichiatrico presi in considerazione. Non ci sarebbe stata confusione riguardo al gruppo di controllo come nel caso del lavoro di Diamond:i 35 cervelli maschili utilizzati avevano un punteggio medio di QI di 116, leggermente superiore al normale (Witelson ha utilizzato anche 56 cervelli femminili per il confronto). Per decenni, Witelson ha lavorato con medici e infermieri per acquisire cervelli per la sua ricerca. Sarebbe in grado di condurre il più grande studio di questo tipo.
Harvey andò in Canada con il cervello di Einstein e a Witelson fu permesso di selezionarne quasi un quinto per lo studio - più di quanto a qualsiasi altro ricercatore fosse stato permesso prima [fonte:Altman]. Selezionò pezzi dei lobi temporali e parietali e studiò attentamente le fotografie che Harvey aveva commissionato del cervello al momento della morte di Einstein. Notò che la fessura silviana di Einstein era in gran parte assente. La fessura silviana separa il lobo parietale in due compartimenti distinti e, senza questa linea di divisione, il lobo parietale di Einstein era più largo del 15% rispetto al cervello medio [fonte:Witelson et al.].
Significativamente, il lobo parietale è responsabile di abilità come l’abilità matematica, il ragionamento spaziale e la visualizzazione tridimensionale. Ciò sembrava adattarsi perfettamente al modo in cui Einstein descriveva il suo processo di pensiero:"Le parole non sembrano avere alcun ruolo", disse una volta. "[Ci sono] immagini più o meno chiare" [fonte:Wilson]. L'uomo che ha elaborato la teoria della relatività immaginando un giro su un raggio di luce attraverso lo spazio ha visto le sue idee in immagini e poi ha trovato il linguaggio per descriverle [fonte:Lemonick].
Witelson ipotizza che la mancanza di una fessura silviana possa aver permesso alle cellule cerebrali di affollarsi più vicine le une alle altre, il che a sua volta ha permesso loro di comunicare molto più velocemente del normale. Questa struttura cerebrale potrebbe anche aver avuto qualcosa a che fare con lo sviluppo ritardato del linguaggio di Einstein, il che solleva dubbi sull'utilità di conoscere questo tipo di informazioni su se stessi. Se Einstein avesse saputo che il suo cervello era diverso, forse addirittura difettoso, avrebbe intrapreso la carriera accademica?
A questo punto, gli scienziati non sanno abbastanza su come funziona il cervello per sapere se l'ipotesi di Witelson e lo studio del cervello di Einstein sono accurati, ma al momento è la teoria corrente. A tutti gli effetti visibili, il cervello di Einstein sembra perfettamente normale, se non un po' danneggiato, senza nulla che possa immediatamente indicare un grande genio. Potremmo non sapere nulla finché non ci sarà un altro cervello geniale equivalente da studiare; forse Einstein non può essere paragonato al cervello medio.
Harvey non ha mai rinunciato alla convinzione che il cervello potesse rivelare qualcosa di speciale. Verso la fine della sua vita, dopo aver trasportato il cervello in giro per il paese, tornò nel luogo da cui lo aveva preso:il Centro medico universitario di Princeton. Ha dato il cervello all'uomo che aveva il suo vecchio lavoro di patologia; lo scrittore Michael Paterniti, che accompagnò Harvey in un viaggio attraverso il paese con il cervello, ipotizzò nel libro "Driving Mr. Albert:A Trip Across America with Einstein's Brain" che Harvey scelse qualcuno che rappresentasse una sorta di reincarnazione dello stesso Harvey, qualcosa cosa che riconosce anche il patologo in questione.
"Ebbene, ora è libero", ha detto l'uomo a Paterniti della scelta di Harvey, "e io sono incatenato" [fonte:Paterniti]. Se mai il cervello di Einstein rivelasse veramente i suoi segreti, Harvey non sarebbe qui per vederlo; morì nel 2007 all'età di 94 anni. Einstein e il mistero del suo cervello, tuttavia, continuano a vivere.
