Il rigonfiamento dei capelli nell'aria umida è dovuto alle proprietà idrofile del fusto del capello. I materiali idrofili, come i capelli, hanno una forte affinità per le molecole d'acqua e questa affinità aumenta con l'umidità relativa. Quando l’umidità relativa è elevata, il contenuto di acqua nel fusto del capello aumenta, provocando il rigonfiamento e l’arricciatura dei capelli.
Un altro motivo per cui i capelli si arricciano in estate è dovuto ai cambiamenti nei legami idrogeno dei capelli. I legami idrogeno sono legami chimici deboli che si formano tra gli atomi di ossigeno nelle molecole d’acqua e gli atomi di azoto negli amminoacidi nel fusto del capello. Questi legami idrogeno aiutano a determinare la forma e la struttura dei capelli. Nell'aria umida, le molecole d'acqua possono rompere questi legami idrogeno e formarne di nuovi con gli aminoacidi nel fusto del capello. Questo cambiamento nel legame idrogeno può far sì che i capelli diventino ricci e crespi.
