I tardigradi, noti anche come orsi acquatici, sono animali microscopici che si trovano in una varietà di habitat, tra cui acqua dolce, acqua salata e suolo. Sono noti per la loro capacità di sopravvivere a condizioni estreme, come temperature elevate, temperature gelide e persino il vuoto dello spazio.

Uno dei segreti della resilienza dei tardigradi è la loro capacità di entrare in uno stato di animazione sospesa chiamato criptobiosi. Durante la criptobiosi, il metabolismo dei tardigradi rallenta quasi fino a zero e possono sopravvivere per lunghi periodi di tempo senza cibo né acqua.

Gli scienziati hanno studiato i tardigradi nel tentativo di capire come riescano a sopravvivere a condizioni così estreme. Sperano che questa conoscenza possa portare a nuovi trattamenti per le malattie umane caratterizzate da un'eccessiva morte cellulare, come ictus, infarto e cancro.

In uno studio recente, i ricercatori dell’Università di Tokyo hanno scoperto che le proteine ​​tardigrade possono rallentare il metabolismo nelle cellule umane. I ricercatori hanno introdotto proteine ​​tardigrade nelle cellule umane e hanno scoperto che il consumo di ossigeno e la produzione di ATP da parte delle cellule diminuivano in modo significativo. Le cellule hanno anche mostrato una diminuzione nella produzione di specie reattive dell’ossigeno (ROS), che sono molecole che possono danneggiare le cellule.

I ricercatori ritengono che le proteine ​​tardigrade potrebbero essere utilizzate per trattare le malattie umane caratterizzate da un'eccessiva morte cellulare. Rallentando il metabolismo e riducendo la produzione di ROS, le proteine ​​tardigradi potrebbero aiutare a proteggere le cellule dai danni e dalla morte.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Communications.