Gli elementi trasponibili possono costituire più della metà di alcuni genomi, saltando qua e là e occasionalmente interrompendo la funzione genetica. Ma gli scienziati si stanno rendendo conto che queste fastidiose sequenze di DNA svolgono anche un ruolo importante nell’evoluzione. Un nuovo studio su Nature Genetics rivela come il DNA mobile può invadere rapidamente un genoma e creare nuovi geni.

Gli elementi trasponibili sono pezzi di DNA che possono spostarsi nel genoma. Alcuni di questi elementi sono in grado di inserirsi in altri geni, compromettendone la funzione e causando malattie. Tuttavia, gli elementi trasponibili possono anche avere effetti benefici. Ad esempio, possono fornire nuovo materiale genetico che può essere utilizzato per creare nuovi geni.

Nel nuovo studio, i ricercatori guidati dal dottor John V. Moran dell’Università della Georgia hanno studiato un elemento trasponibile chiamato elemento P nel moscerino della frutta Drosophila melanogaster. L'elemento P ha invaso il genoma della Drosophila meno di 100 anni fa e da allora è diventato uno degli elementi trasponibili più abbondanti nel genoma della mosca.

I ricercatori hanno scoperto che l'elemento P può inserirsi nei geni in modo da crearne di nuovi. I nuovi geni sono spesso chimere, contenenti frammenti del gene originale e dell'elemento P. Questi geni chimerici possono avere nuove funzioni e talvolta possono essere utili alla mosca.

Ad esempio, uno dei nuovi geni creati dall’elemento P codifica per una proteina che aiuta la mosca a resistere a un’infezione virale. Un altro nuovo gene codifica per una proteina coinvolta nella risposta immunitaria della mosca.

I risultati di questo studio suggeriscono che gli elementi trasponibili possono svolgere un ruolo importante nell’evoluzione. Creando nuovi geni, gli elementi trasponibili possono fornire agli organismi nuovi adattamenti e aiutarli a sopravvivere in ambienti mutevoli.

Oltre a fornire nuovo materiale genetico, gli elementi mobili possono anche influenzare l’espressione genetica. Ad esempio, l'inserimento di un elemento mobile vicino a un gene può bloccare il promotore di quel gene, impedendone la trascrizione. Gli elementi mobili possono anche causare duplicazioni genetiche, che possono creare nuovi geni con nuove funzioni.

I ricercatori affermano che le loro scoperte hanno implicazioni anche per la salute umana. Gli elementi trasponibili sono coinvolti in diverse malattie genetiche, tra cui l'emofilia e la distrofia muscolare di Duchenne. Comprendere come il DNA mobile si inserisce nei geni potrebbe portare a nuovi trattamenti per queste malattie.