"Gli oceani coprono il 70% della superficie del nostro pianeta, eppure sono ancora i meno esplorati, " dice Sir David Attenborough nella sequenza di apertura della recente serie di documentari della BBC Blue Planet II. "Nascosto sotto le onde, ci sono creature oltre la nostra immaginazione." Eppure, mentre il programma rivela le meraviglie di molte di queste specie, un numero incredibile in più non è mai stato incontrato dall'uomo.

Infatti, non sappiamo nemmeno quante specie esistono negli oceani. La maggior parte delle stime sono state fatte prima ancora che avessimo un inventario di quanti erano stati nominati scientificamente:variavano da 0,3 m a un incredibile 100 m. Ogni anno vengono scoperte numerose nuove specie marine, ma calcolare quante specie ci sono in totale (e quindi quante altre dobbiamo descrivere) è un processo molto più difficile. Ma ora abbiamo almeno le basi essenziali per sapere quante specie marine sono state nominate, grazie a uno sforzo collaborativo decennale di centinaia di scienziati.

Gli scienziati hanno utilizzato una varietà di metodi per stimare il numero globale di specie marine e ognuno ha i suoi limiti. I dati non sono sempre affidabili e le ipotesi di ciascun metodo possono essere errate. Un metodo comune è aumentare la frazione di specie sconosciute stimata in un campione o in una regione specifici. Altri metodi si basano sul nostro sistema di classificazione tassonomica (il modo in cui nominiamo e raggruppiamo specie diverse). Possiamo usare la velocità di scoperta di nuove famiglie e ordini o la velocità con cui vengono descritte nuove specie per stimare il numero totale di specie che devono esistere.

Alcuni metodi hanno utilizzato l'opinione di esperti su quante specie sconosciute sono previste in un particolare gruppo su cui l'esperto lavora, sulla base di potenziali nuove specie di cui sono a conoscenza ma che non sono ancora state descritte. Secondo uno studio del 2012, il tempo medio tra la scoperta di una nuova specie e la sua descrizione è di 21 anni.

Poiché ogni metodo si basa su ipotesi e particolari set di dati, hanno comportato ampie variazioni nelle stime. Le stime molto elevate (non superiori a 10 m) sono ora ritenute improbabili da molti, ma le attuali stime comuni variano ancora tra circa 0,3 me 2 milioni di specie marine.

Nuovo modo di registrare le specie

Ciò significa che, dopo 250 anni di descrizioni, nominare e catalogare le specie con cui condividiamo il nostro pianeta, siamo ancora lontani dalla realizzazione di un censimento completo. Ma sappiamo che 242, Sono state descritte 500 specie marine perché i loro nomi sono ora gestiti nel World Register of Marine Species (WoRMS) da circa 300 scienziati dislocati in tutto il mondo.

Ogni anno, quasi 2, 000 specie marine nuove per la scienza vengono aggiunte al registro. Ciò include specie di gruppi relativamente noti come pesci, quasi 1, 500 dei quali sono stati descritti nell'ultimo decennio. La maggior parte delle creature sconosciute probabilmente rimane negli habitat meno esplorati come gli oceani profondi, gli ambienti più diversi come mari tropicali poco profondi, e i gruppi più diversi tra cui molluschi e crostacei.

La maggior parte di queste specie sono probabilmente crostacei di dimensioni "macro" (da 1 mm a 10 cm) che vivono nei fondali marini, molluschi e vermi. Abbiamo trovato poco più di 6, 000 nuovi crostacei marini e quasi 8, 000 molluschi marini negli ultimi dieci anni. Una recente scoperta di 28 nuove specie di crostacei anfipodi ha raddoppiato il numero di esse conosciute nelle acque antartiche.

I tassonomisti sono impegnati a raccogliere, identificare e descrivere continuamente nuove specie di animali marini. Il processo dalla raccolta di un campione alla pubblicazione di una specie come nuova per la scienza è arduo e richiede tempo. Tutte le caratteristiche dell'animale devono essere attentamente esaminate e confrontate con ogni altra specie strettamente correlata.

Ciò ora richiede spesso l'analisi del DNA che fornisce dati aggiuntivi affinché i ricercatori successivi siano in grado di identificare la nuova specie tramite il suo "codice a barre" genetico. Una volta che i dati di una nuova specie sono stati pubblicati su una rivista scientifica, l'editor tassonomico WoRMS responsabile di quel gruppo di specie inserisce le informazioni e le rende apertamente disponibili a tutti gli utenti in tutto il mondo.

Da quando il WoRMS è stato fondato nel 2007, il numero di specie nell'elenco è raddoppiato da 120, 000 a 242, 500. Il numero di nomi nel database è in realtà quasi il doppio di questa cifra (477, 700) ma molti di essi non sono validi a causa di duplicazioni o modifiche alla classificazione delle specie.

Dare un nome alle specie aiuta la conservazione

Tenere un elenco aggiornato delle specie marine del mondo non è solo per interesse, ma è anche importante per proteggere i nostri oceani. Le estinzioni dovute alla perdita di habitat e ai cambiamenti climatici stanno progredendo a ritmi allarmanti. Circa il 20% delle specie marine è a rischio di estinzione e abbiamo urgente bisogno di documentare ciò che sta accadendo per capire meglio perché e come prevenirlo.

La biodiversità è anche alla base di molte caratteristiche dell'ambiente da cui dipendono gli esseri umani. Ogni nuova specie scoperta potrebbe fornire opportunità per progressi in medicina o agricoltura.

WoRMS ci ha avvicinato più che mai a una valutazione completa della nostra biodiversità marina. Forse questo modello di collaborazione online in tempo reale tra esperti di tutto il mondo - e un database centralizzato con un data center professionale - potrebbe essere utilizzato per fornire un aggiornamento continuo, liberamente disponibile, database completo di tutte le specie sulla Terra. Fino ad allora, continueremo a meravigliarci di quanto ancora non sappiamo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.