I ricercatori hanno utilizzato con successo l’innovativa tecnica di modifica genetica nota come CRISPR per chiarire gli intricati meccanismi utilizzati dai coralli per adattarsi all’aumento delle temperature degli oceani, offrendo spunti promettenti sulla conservazione di questi vitali ecosistemi marini.

I coralli, che formano strutture sottomarine vivaci e ricche di biodiversità, sono altamente suscettibili ai fattori di stress ambientale, in particolare alle fluttuazioni di temperatura. Con l’aumento della temperatura dell’oceano a causa dei cambiamenti climatici, i coralli subiscono un processo chiamato sbiancamento, in cui perdono le alghe simbiotiche, con conseguente morte.

CRISPR, o Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, fornisce ai ricercatori uno strumento senza precedenti per studiare e manipolare i geni responsabili della resilienza dei coralli. Utilizzando questa tecnica, gli scienziati hanno identificato i geni chiave coinvolti nella tolleranza al calore e nelle relazioni simbiotiche, aprendo la strada a potenziali interventi per salvaguardare le barriere coralline.

Uno studio condotto da ricercatori dell'Università della California, Berkeley, si è concentrato su una specie di corallo chiamata Acropora millepora, che popola le barriere coralline dell'Oceano Pacifico. Utilizzando CRISPR, il team è riuscito a modificare i geni associati alla tolleranza al calore, rendendo questi coralli più resistenti alle temperature elevate. Questa svolta suggerisce il potenziale per migliorare le difese naturali dei coralli contro lo sbiancamento.

Un altro gruppo di ricerca dell’Australian Institute of Marine Science ha utilizzato CRISPR per studiare i meccanismi molecolari alla base dello sbiancamento dei coralli. Hanno identificato geni specifici responsabili della rottura della relazione simbiotica tra i coralli e le loro alghe. Questa conoscenza potrebbe portare allo sviluppo di strategie per prevenire o mitigare gli eventi di sbiancamento, preservando così il delicato equilibrio degli ecosistemi della barriera corallina.

L’applicazione di CRISPR nella ricerca sui coralli rappresenta un’enorme promessa per svelare gli intricati percorsi genetici coinvolti nel loro adattamento e sopravvivenza. Comprendendo questi meccanismi, gli scienziati possono contribuire agli sforzi di conservazione volti a proteggere questi ecosistemi vitali e la diversa vita marina che sostengono.