I virus sono minuscoli agenti infettivi che possono causare malattie sia nelle piante che negli animali. Sono costituiti da un rivestimento proteico che racchiude un nucleo di materiale genetico. Quando un virus infetta una cellula, dirotta i meccanismi della cellula per creare copie di se stesso. Questo processo, chiamato replicazione, è essenziale affinché il virus si diffonda e causi la malattia.
Una proteina essenziale per la replicazione del virus è chiamata proteina nucleocapside. Questa proteina si lega all’RNA virale e aiuta a impacchettarlo in nuovi virioni o particelle virali. Nel caso della SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, anche la proteina nucleocapside svolge un ruolo nella regolazione dell’espressione dei geni virali.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la microscopia crioelettronica per ottenere immagini ad alta risoluzione della proteina nucleocapside della SARS-CoV-2. Queste immagini hanno rivelato che la proteina forma una struttura a forma di anello che racchiude l’RNA virale. I ricercatori hanno anche identificato una serie di mutazioni nella proteina del nucleocapside associate ad una maggiore virulenza nella SARS-CoV-2.
Questi risultati forniscono nuove informazioni sulla struttura e sulla funzione della proteina nucleocapside e potrebbero aiutare gli scienziati a sviluppare nuove terapie antivirali per trattare le infezioni virali. Ad esempio, gli scienziati potrebbero progettare farmaci che colpiscano la proteina nucleocapside e ne impediscano il legame con l’RNA virale. Ciò impedirebbe al virus di replicarsi e diffondersi e potrebbe aiutare a curare le infezioni virali.
