La cosiddetta "teoria dei lavori di merda" - che sostiene che un numero ampio e in rapido aumento di lavoratori sta intraprendendo lavori che essi stessi riconoscono come inutili e privi di valore sociale - contiene diversi importanti difetti, sostengono i ricercatori delle università di Cambridge e Birmingham.

Comunque, scrivendo in Opera, Lavoro e società , gli accademici applaudono il suo proponente, L'antropologo americano David Graeber, morto nel settembre 2020, per evidenziare il legame tra il senso di uno scopo nel proprio lavoro e il benessere psicologico.

Graeber inizialmente ha avanzato il concetto di "lavori di merda" - lavori che anche coloro che li fanno considerano inutili - nel suo saggio del 2013 Il Progetto Democrazia . Ha ulteriormente ampliato questa teoria nel suo libro del 2018 Bullshit Jobs:A Theory, cercando possibili ragioni per l'esistenza di tali posti di lavoro.

I lavori che Graeber ha descritto come lavori di merda (BS) vanno da portieri e receptionist a lobbisti e specialisti di pubbliche relazioni fino a quelli nella professione legale, in particolare avvocati aziendali e consulenti legali.

Dott.ssa Magdalena Soffia dell'Università di Cambridge e del What Works Center for Wellbeing, uno degli autori dell'articolo, ha dichiarato:"C'è qualcosa di interessante nella teoria dei lavori di merda. Il fatto che molte persone abbiano lavorato in tali lavori a un certo punto potrebbe spiegare perché il lavoro di Graeber risuona con così tante persone che possono relazionarsi con i resoconti che fornisce. Ma la sua teoria non è basata su qualsiasi dato empirico affidabile, anche se avanza diverse proposte, che sono tutti testabili."

Per verificare le proposizioni di Graeber, i ricercatori si sono rivolti alle indagini sulle condizioni di lavoro europee 2005-2015 (EWCS), esaminando le ragioni che hanno portato gli intervistati a rispondere "raramente" o "mai" all'affermazione:"Ho la sensazione di fare un lavoro utile". I sondaggi, effettuati nel 2005, 2010 e 2015:raccogliere misure sull'utilità del lavoro, benessere dei lavoratori e dati oggettivi sulla qualità del lavoro. Il numero degli intervistati è cresciuto da oltre 21, 000 nel 2005 a quasi 30, 000 nel 2015.

Secondo Graeber, da qualche parte tra il 20% e il 50% della forza lavoro, forse fino al 60%, è impiegato in lavori BS. Tuttavia, l'EWCS ha rilevato che solo il 4,8% dei lavoratori dell'UE ha dichiarato di non ritenere di svolgere un lavoro utile. La cifra era leggermente più alta nel Regno Unito e in Irlanda, ma ancora solo il 5,6% dei lavoratori.

Graeber ha anche affermato che il numero di posti di lavoro BS è "aumentato rapidamente negli ultimi anni", pur non presentando prove empiriche. Ancora una volta i ricercatori non hanno trovato prove a sostegno di questa congettura, infatti, la percentuale di persone in lavori BS è scesa dal 7,8% nel 2005 ad appena il 4,8% nel 2015, esattamente l'opposto della previsione di Graeber.

La sua ipotesi successiva era che i lavori BS siano concentrati in particolari professioni, come la finanza, legge, amministrazione e marketing, e in gran parte assente in altri, come quelli legati ai servizi pubblici e al lavoro manuale. "Molti lavoratori dei servizi odiano il loro lavoro; ma anche quelli che lo fanno sono consapevoli che quello che fanno fa una sorta di differenza significativa nel mondo... [Mentre] possiamo solo supporre che qualsiasi impiegato che si potrebbe sospettare segretamente crede di se stesso avere un lavoro di merda fa, infatti, credi questo, " scrisse.

Quando i ricercatori hanno classificato le occupazioni in base alla proporzione di persone che hanno valutato il proprio lavoro come raramente o mai utile, non hanno trovato prove dell'esistenza di occupazioni in cui la maggior parte dei lavoratori ritiene che il proprio lavoro non sia utile.

Gli autori hanno scoperto che i lavoratori in alcune occupazioni, come insegnanti e infermieri, in genere si considerano come persone che svolgono lavori utili, mentre gli addetti alle vendite sono sopra la media nella proporzione che giudica il proprio lavoro non utile (7,7%). Comunque, la maggior parte dei risultati contraddice l'affermazione di Graeber. Per esempio, professionisti legali e professionisti dell'amministrazione sono tutti in basso in questa classifica, e lavori che Graeber classifica come esempi di lavori essenziali non BS, come netturbini (9,7%) e addetti alle pulizie e aiutanti (8,1%), sono alti su questa scala.

Non tutto quello che Graeber ha suggerito era sbagliato, però. ha sostenuto, Per esempio, che i lavori BS sono una forma di "violenza spirituale" che porta all'ansia, depressione e miseria tra i lavoratori. Il team ha trovato una forte evidenza tra la percezione del proprio lavoro come inutile e il benessere psicologico di un individuo, sebbene una correlazione piuttosto che necessariamente un nesso causale. Nel Regno Unito nel 2015, i lavoratori che ritenevano che il proprio lavoro non fosse utile hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi nell'indice di benessere dell'Organizzazione mondiale della sanità rispetto a quelli che ritenevano di svolgere un lavoro utile (una media media di 49,3 rispetto a 64,5). C'era un divario simile tra le altre nazioni dell'UE.

Il Dr. Alex Wood dell'Università di Birmingham ha dichiarato:"Quando abbiamo esaminato i dati prontamente disponibili di un'ampia coorte di persone in tutta Europa, ci è apparso subito evidente che pochissime delle proposizioni chiave della teoria di Graeber possono essere sostenute, e questo è il caso in ogni paese che abbiamo esaminato, a vari gradi. Ma una delle sue affermazioni più importanti - che i lavori BS sono una forma di "violenza spirituale" - sembra essere supportata dai dati".

Dato che, in termini assoluti, un numero considerevole di persone non considera utile il proprio lavoro, cosa porta allora a questa sensazione? Il team ha scoperto che quelle persone che si sentivano rispettate e incoraggiate dalla direzione avevano meno probabilità di segnalare il loro lavoro come inutile. Al contrario, quando i dipendenti sperimentano una gestione irrispettosa, inefficiente o scarso nel fornire feedback, erano meno propensi a percepire il loro lavoro come utile.

Allo stesso modo, le persone che consideravano utile il proprio lavoro tendevano a essere in grado di utilizzare le proprie idee sul lavoro - un elemento importante per sentire che il proprio lavoro ti fornisce la capacità di sfruttare al meglio le proprie capacità - era correlato a una percezione di utilità. C'era una chiara relazione tra la misura in cui le persone sentivano di avere abbastanza tempo per fare bene il loro lavoro e la loro valutazione dell'utilità del loro lavoro, suggerendo che una fonte per sentire un lavoro inutile è il ritmo con cui si sta lavorando, influenzando la capacità di realizzare il proprio potenziale e le proprie capacità. Altri fattori correlati alla sensazione che un lavoro fosse utile includevano il supporto di manager e colleghi e la capacità di influenzare decisioni importanti e la direzione di un'organizzazione.

Il professor Brendan Burchell dell'Università di Cambridge ha dichiarato:"Sebbene i dati non sempre supportino le affermazioni di David Graeber, il suo lavoro perspicace e fantasioso ha svolto un ruolo importante nella sensibilizzazione sui danni dei lavori inutili. Potrebbe essere stato fuori strada riguardo a quanto siano comuni i lavori BS, ma aveva ragione a collegare l'atteggiamento delle persone verso il proprio lavoro al loro benessere psicologico, e questo è qualcosa che i datori di lavoro, e la società nel suo insieme, dovrebbero prendere sul serio.

"Più importante, i dipendenti devono essere rispettati e valorizzati se a loro volta devono valutare e trarre vantaggio sia psicologicamente che finanziariamente dal proprio lavoro".