Le zanzare che diffondono Zika, dengue e febbre gialla sono guidate verso le loro vittime dall'odore della pelle umana. L'esatta composizione di quel profumo non è stata identificata fino ad ora.

Un team guidato dalla UC Riverside ha scoperto che la combinazione di anidride carbonica più due sostanze chimiche, l'acido 2-chetoglutarico e l'acido lattico, suscita un odore che fa sì che una zanzara si localizzi e atterri sulla sua vittima. Questo cocktail chimico incoraggia anche il sondaggio, l'uso di piercing all'apparato boccale per trovare il sangue.

Questa miscela chimica sembra attirare in modo specifico le femmine di zanzara Aedes aegypti, vettori di Zika, nonché i virus della chikungunya, della dengue e della febbre gialla. Questa zanzara è originaria dell'Africa, ma si è diffusa nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo, compresi gli Stati Uniti

Questa nuova scoperta della ricerca, e come il team l'ha scoperta, è descritta in dettaglio nella rivista Scientific Reports . "Sebbene altri abbiano identificato composti che attirano le zanzare, molti di loro non provocano un effetto forte e rapido. Questo sì", ha affermato Ring Cardé, entomologo UCR.

Le zanzare usano una varietà di segnali per localizzare le loro vittime, tra cui anidride carbonica, vista, temperatura e umidità. Tuttavia, la recente ricerca di Cardé mostra che gli odori della pelle sono ancora più importanti per individuare un sito che morde.

"Abbiamo dimostrato che le zanzare si posano su bersagli visivamente indistinti intrisi di questi due odori e questi bersagli non sono associati a calore o umidità", ha detto Cardé. "Questo lascia l'odore della pelle come fattore guida chiave."

Dato il significato dell'odore nell'aiutare le zanzare a nutrirsi con successo degli esseri umani, Cardé ha voluto scoprire le esatte sostanze chimiche che rendono il nostro profumo così potente per gli insetti. Parte dell'equazione, l'acido lattico, è stato identificato come un elemento chimico nel cocktail di odori già nel 1968.

Da allora, diversi studi hanno identificato che l'anidride carbonica combinata con l'ammoniaca e altre sostanze chimiche prodotte dall'uomo attirano anche queste zanzare. Tuttavia, Cardé, che ha studiato le zanzare per 26 anni, ha ritenuto che queste altre sostanze chimiche non fossero forti attrattivi.

"Sospettavo che ci fosse qualcosa di sconosciuto nella chimica degli odori che attirano la zanzara della febbre gialla", ha detto Cardé. "Volevo definire la miscela esatta."

I metodi che i chimici usano tipicamente per identificare queste sostanze chimiche non avrebbero funzionato per l'acido 2-chetoglutarico, ha detto Cardé. La gascromatografia, che separa le sostanze chimiche in base al loro peso molecolare e alla loro polarità, avrebbe mancato questo acido.

"Penso che queste sostanze chimiche potrebbero non essere state trovate prima a causa della complessità del profilo dell'odore umano e delle piccole quantità di questi composti presenti nel sudore", ha affermato il chimico Jan Bello, ex UCR e ora con la società di controllo dei parassiti degli insetti Provivi.

Alla ricerca di attrattori di zanzare, Cardé si rivolse a Bello, che estraeva composti dal sudore dei suoi stessi piedi. Si riempì i calzini di perline di vetro e andò in giro con le perline nei calzini per quattro ore per ogni raccolta di odori.

"Indossare le perline sembrava quasi un massaggio, come spremere palline antistress piene di sabbia, ma con i piedi", ha detto Bello. "La parte più frustrante di farlo per molto tempo è che rimarrebbero incastrati tra le dita dei piedi, quindi sarebbe scomodo dopo un po'."

L'inconveniente valeva l'investimento. Bello isolò le sostanze chimiche dal sudore depositato sulle perline del calzino e osservò la risposta delle zanzare a quelle sostanze chimiche. In questo modo è emersa la combinazione più attiva.

Sono previsti studi futuri per determinare se lo stesso composto è efficace per qualsiasi altra zanzara e perché esiste una tale variazione nel modo in cui gli individui possono essere morsi. "Alcuni sono più attraenti di altri per queste zanzare, ma nessuno ha ancora stabilito perché sia ​​così", ha detto Cardé.

Sebbene questa scoperta possa non portare a intuizioni per lo sviluppo di nuovi repellenti, il team di ricerca spera che la loro scoperta possa essere utilizzata per attirare, intrappolare e potenzialmente uccidere le zanzare che diffondono malattie.

"Alla fine della giornata, siamo davvero contenti di aver trovato questi composti, perché non eravamo sempre sicuri che l'avremmo fatto. Avevamo la sensazione che esistessero, ma le intuizioni non sempre funzionano", ha detto Cardé. + Esplora ulteriormente

Perché alcune persone sono calamite per le zanzare e altre non si preoccupano? L'entomologo indica il metabolismo, l'odore corporeo e la mentalità