Gli antichi coccodrilli erano mangiatori opportunisti che mangiavano un'ampia varietà di prede, inclusi pesci, rane, tartarughe, uccelli e persino mammiferi. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista "Palaeontology" suggerisce che la forma del muso di un coccodrillo ha svolto un ruolo chiave nel determinare cosa poteva mangiare.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università di Bristol, ha esaminato i teschi di 19 diverse specie di antichi coccodrilli, che vanno dai piccoli animali delle dimensioni di un cane ai predatori giganti lunghi 20 piedi. I ricercatori hanno scoperto che i coccodrilli con il muso lungo e stretto avevano maggiori probabilità di mangiare pesce, mentre i coccodrilli con il muso più corto e largo avevano maggiori probabilità di mangiare prede terrestri.

Questa scoperta suggerisce che la forma del muso di un coccodrillo fosse un adattamento che gli ha permesso di sfruttare nicchie ecologiche specifiche. I coccodrilli con il muso lungo e stretto erano in grado di catturare meglio i pesci in acque profonde, mentre i coccodrilli con il muso più corto e più largo erano più in grado di catturare le prede sulla terraferma.

I ricercatori hanno anche scoperto che la forma del muso del coccodrillo è cambiata nel tempo. I coccodrilli con il muso lungo e stretto erano più comuni nel primo periodo del Cretaceo, mentre i coccodrilli con il muso più corto e più largo erano più comuni nel tardo periodo del Cretaceo. Ciò suggerisce che l’ambiente in cui vivevano i coccodrilli è cambiato nel tempo e che i coccodrilli si sono adattati a questi cambiamenti evolvendo diverse forme di muso.

I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni sulle abitudini alimentari e sull’evoluzione degli antichi coccodrilli. Hanno inoltre fatto luce sull’importanza degli adattamenti morfologici nel consentire agli animali di sfruttare diverse nicchie ecologiche.