Il parassita, che si diffonde attraverso il contatto con le feci di animali infetti, provoca danni neurologici e può portare alla paralisi e alla morte. È stato identificato per la prima volta nelle lontre marine nel 2001 e da allora si è diffuso alle popolazioni lungo l'intera costa della California.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Scientific Reports, ha scoperto che il ceppo di Sarcocystis neurona che sta uccidendo le lontre marine è diverso dai ceppi trovati in altri animali, come i procioni e le puzzole. Ciò suggerisce che il parassita potrebbe essersi evoluto per colpire specificamente le lontre marine.
"Questa è una scoperta molto preoccupante", ha detto l'autrice principale, la dottoressa Melissa Miller, ricercatrice presso l'Università della California, Santa Cruz. "Non sappiamo perché questo particolare ceppo di Sarcocystis neurona sia così mortale per le lontre marine, ma è chiaro che sta avendo un impatto devastante sulla popolazione."
Le lontre marine sono una specie chiave nell’ecosistema costiero della California e il loro declino ha avuto un effetto a catena su altre specie, come i ricci di mare e le alghe. La perdita delle lontre marine ha portato anche ad un aumento del numero di attacchi di squali contro gli esseri umani.
"L'identificazione del parassita che sta uccidendo le lontre marine è un passo fondamentale verso lo sviluppo di un trattamento o di un vaccino", ha affermato Miller. "Stiamo lavorando con altri ricercatori e agenzie per sviluppare strategie per proteggere questa specie iconica."
