I telomeri sono le sequenze nucleotidiche ripetute alle estremità dei cromosomi che li proteggono dalla degradazione e dalla fusione. Si accorciano ad ogni divisione cellulare e la loro lunghezza è associata all'invecchiamento e alle malattie legate all'età. Negli esseri umani, i telomeri più corti sono stati collegati a un rischio più elevato di morte per tutte le cause, comprese malattie cardiovascolari, cancro e malattie respiratorie.

Tuttavia, la maggior parte degli studi sulla lunghezza dei telomeri sono stati condotti sugli esseri umani e su altri animali da laboratorio. Non è noto se la lunghezza dei telomeri sia anche un fattore predittivo della durata della vita negli animali selvatici.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori dell’Università del Montana hanno studiato una popolazione di pecore bighorn nelle Montagne Rocciose. Hanno misurato la lunghezza dei telomeri dei globuli bianchi di 147 pecore bighorn e hanno monitorato la loro sopravvivenza per un periodo di 11 anni.

I risultati hanno mostrato che le pecore bighorn con telomeri più corti avevano un rischio maggiore di morte per tutte le cause. I ricercatori hanno anche scoperto che la lunghezza dei telomeri era un predittore della durata della vita migliore rispetto all’età o al sesso.

Questo studio è il primo a dimostrare che la lunghezza dei telomeri predice la durata della vita in un animale selvatico. Ciò suggerisce che la lunghezza dei telomeri può essere un indicatore universale dell’invecchiamento e delle malattie legate all’età in tutte le specie.

I ricercatori affermano che le loro scoperte potrebbero avere implicazioni per la gestione delle popolazioni selvatiche. Ad esempio, potrebbero essere utilizzati per identificare gli animali che corrono un rischio maggiore di morte e per sviluppare interventi per prolungarne la durata della vita.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista "Ecology Letters".