La scoperta potrebbe portare allo sviluppo di farmaci in grado di bloccare il processo di copiatura e arrestare la replicazione virale, che potrebbero curare gravi malattie causate da questi virus.
I virus sono piccoli parassiti che possono infettare tutti gli esseri viventi. Sebbene alcune infezioni virali possano causare malattie gravi, altre possono causare raffreddori comuni o addirittura nessuna malattia. Da molti anni gli scienziati sapevano che i virus iniettano il loro materiale genetico all'interno delle cellule, ma non conoscevano tutti i dettagli di come i virus poi creassero copie di quel materiale genetico.
La maggior parte dei virus ha genomi costituiti da DNA a doppio filamento, che è lo stesso tipo di materiale genetico presente negli esseri umani. Ma alcuni virus hanno genomi costituiti da RNA a filamento singolo, che è una molecola simile al DNA ma leggermente più semplice e facile da copiare.
Il mistero di come i virus a RNA copiano i loro genomi persiste da più di 50 anni. Per decenni, gli scienziati hanno pensato che i virus a RNA dovessero acquisire l’aiuto di speciali enzimi, chiamati DNA polimerasi, dalla cellula ospite per copiare i loro genomi.
Più recentemente, gli scienziati hanno suggerito che i virus a RNA potrebbero utilizzare le proprie polimerasi, chiamate RNA polimerasi, per copiare i genomi di RNA. Ma poiché queste polimerasi non hanno la capacità di controllare il proprio lavoro, spesso commettono errori che danno origine a nuovi ceppi virali che a volte possono sfuggire al sistema immunitario umano.
La nuova ricerca, pubblicata la scorsa settimana sulla rivista eLife, dimostra che quando si copiano i genomi dell'RNA, l'RNA polimerasi si basa sull'aiuto di un diverso insieme di proteine della cellula ospite chiamate chaperoni. Gli accompagnatori aiutano le proteine a ripiegarsi correttamente, come piccole tate molecolari. Ma il loro ruolo nei virus è rimasto in gran parte un mistero.
"Siamo stati in grado di dimostrare che la funzione di queste proteine è quella di aiutare il genoma dell'RNA a essere copiato rapidamente ma, cosa ancora più importante, accurata", ha affermato il professore associato del TSRI Raymund Dwek. "Senza accompagnatori, la RNA polimerasi commetterebbe errori e creerebbe copie difettose o genomi mutanti."
Dwek afferma che la scoperta è significativa perché suggerisce che futuri trattamenti per le malattie causate da virus a RNA potrebbero essere trovati bloccando le interazioni tra la RNA polimerasi e gli chaperoni.
"Poiché i virus dell'influenza e altri virus a RNA causano ogni anno malattie gravi, che in alcuni casi portano alla morte, c'è un grande bisogno di nuovi trattamenti", ha affermato Dwek. "Il nostro lavoro suggerisce una nuova modalità di attacco ai virus RNA:interferire con la replicazione del loro genoma attraverso chaperon."
