Un team internazionale di scienziati ha scoperto la prima prova che un enorme dinosauro carnivoro vagava per l'Africa meridionale 200 milioni di anni fa.

Il gruppo, che comprende ricercatori dell'Università di Manchester, Università di Città del Capo, Sud Africa, e Universidade de São Paulo, Brasile, hanno trovato diverse impronte di tre dita lunghe 57 cm e larghe 50 cm.

Ciò significa che il dinosauro avrebbe una lunghezza corporea stimata di circa nove metri (30 piedi) ed essere alto poco meno di tre metri all'anca. È quattro volte più grande di un leone, che è attualmente il più grande carnivoro dell'Africa meridionale.

Le impronte appartengono a una nuova specie, di nome Kayentapus ambrokholohali , che fa parte del gruppo di dinosauri chiamato "megatheropod". Il termine "Megatheropods" descrive i giganteschi dinosauri carnivori a due zampe, come l'iconico tirannosauro Rex ( T. rex ) che i reperti fossili mostrano era lungo circa 12 metri.

Questo studio, che è pubblicato in PLOS UNO oggi, rivela anche che queste impronte costituiscono le più grandi tracce di teropodi in Africa.

Le tracce sono state trovate su un'antica superficie terrestre, noto come paleosuperficie, nel distretto di Maseru del Lesotho, un piccolo paese dell'Africa meridionale. La superficie è ricoperta da "segni di increspatura della corrente" e "crepe di essiccazione" vecchi di 200 milioni di anni che sono segni di un abbeveratoio preistorico o di una sponda del fiume.

Dottor Fabien Knoll, Senior Research Fellow presso l'Università di Manchester, ha dichiarato:"L'ultima scoperta è molto eccitante e getta nuova luce sul tipo di carnivoro che vagava nell'attuale Africa meridionale.

"Questo perché è la prima prova di un animale carnivoro estremamente grande che vaga in un paesaggio altrimenti dominato da una varietà di erbivori, dinosauri carnivori onnivori e molto più piccoli. Sarebbe stato davvero in cima alla catena alimentare.'

Ciò che rende la scoperta ancora più importante è che queste impronte risalgono all'epoca del primo Giurassico, quando si pensava che le dimensioni della maggior parte dei dinosauri teropodi fossero considerevolmente più piccole. In media si pensava che in precedenza avessero una lunghezza corporea compresa tra i tre e i cinque metri, con alcuni record che mostrano che potrebbero aver raggiunto i sette metri al massimo. È solo molto più tardi nel Giurassico e durante il Cretaceo, che inizia 145 milioni di anni fa, che forme veramente grandi di teropodi, come T. rex , appaiono nel corpo e tracciano reperti fossili.

Dott.ssa Lara Sciscio, Assegnista di ricerca post-dottorato presso l'Università di Città del Capo, ha dichiarato:"Questa scoperta segna la prima occorrenza di dinosauri carnivori molto grandi nel Giurassico inferiore del Gondwana meridionale, il continente preistorico che in seguito si sarebbe disgregato e sarebbe diventato l'Africa e altre masse continentali. Questo lo rende una scoperta significativa. Globalmente, queste grandi tracce sono molto rare. Esiste solo un altro sito noto simile per età e dimensioni delle tracce, che è in Polonia».

L'antica superficie dove sono state trovate queste impronte è anche ricoperta da tracce di dinosauri teropodi molto più piccoli.

Il dottor Knoll ha aggiunto:"In Sudafrica, Lesoto, Zimbabwe e Namibia, c'è un buon record di impronte di teropodi dal tardo Triassico e dall'inizio del Giurassico. Infatti, numerose sono le paleosuperfici dove si trovano impronte e persino impronte di coda e corpo di queste, e altri animali, possono essere trovati. Ma ora abbiamo le prove che questa regione dell'Africa ospitava anche un mega-carnivoro».