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Con un naso dipinto di noce scuro, il corpo di Nugget ha il colore di un marshmallow leggermente tostato. I suoi capelli sono morbidi se spazzolati in un modo, ruvidi se spazzolati nell'altro. Con un peso di 1.200 libbre, le piace ritirarsi sul retro del fienile dopo che la sua frenesia pomeridiana si è conclusa.
È chiaro che preferisce la solitudine. Insieme al soffio di letame arriva un senso di indipendenza.
Nugget ha alcuni piercing sulle orecchie ovali cremose, uno dei quali è un'etichetta giallo brillante che mostra il suo nome e numero di identificazione:Bovine 145 presso l'Organic Dairy Research Farm dell'Università del New Hampshire.
Un secondo piercing è un sensore elettronico che attiva una macchina vicina per misurare i suoi rutti. Da mucca del Jersey adulta, l'eruttazione di Nugget rilascia metano nell'atmosfera, un potente gas serra e il secondo più comune dietro l'anidride carbonica. Ma non è necessariamente il tipo di congedo odioso e ruggente fatto dai personaggi dei cartoni animati.
"È tranquillo", ha detto Andre Brito, professore associato di nutrizione e gestione dei bovini da latte presso l'Università del New Hampshire, dei rutti. "È molto difficile da sentire davvero."
Mentre passeggia con l'atteggiamento verso la sua bancarella di alimentazione, la sua enorme mammella che oscilla tra le sue gambe, Nugget guarda indietro, avvolgendo il suo naso gocciolante con la lingua in un colpo solo. No, non è una centrale elettrica a combustibili fossili o un rimorchio per trattori a gas, ma questo animale irreprensibile sta, infatti, contribuendo alla crisi climatica.
Probabilmente ti sei incrociato con Nugget nel reparto caseificio
Nugget ha 8 anni ed è nata nell'estate del 2014. Ha trascorso tutta la sua vita presso il caseificio UNH, un ambiente agrario di pianura su una strada secondaria a soli 10 minuti dall'università principale dello stato.
Sua madre si chiama Aurelia e suo padre è il noto toro da latte Dutch Hollow Lexicon, secondo i registri della struttura. Le sue dosi di sperma hanno prodotto 4.567 figlie in 542 diverse mandrie, il che significa che, purtroppo, Nugget è solo un numero per lui.
È una produttrice di latte, non per il consumo di carne. Il latte di vacca Jersey è noto per la sua ricchezza, ideale per gelati e yogurt perché contiene più grasso di burro rispetto a qualsiasi altra razza. Se hai mangiato qualcosa dalla Stonyfield Farm, potresti aver consumato il caseificio di Nugget sotto forma di yogurt gelato alla vaniglia o un frullato di probiotici alla fragola.
Se la sua mammella gonfia non l'ha tradito, Nugget sta mungendo circa 52 libbre al giorno in questo momento, con una conta delle cellule somatiche che indica un "latte prodotto di alta qualità molto pulito", ha detto il direttore dell'azienda Ryan Courtright. L'ha definita un "animale eccezionale", la sua coerenza di produzione eccellente.
Producendo latte per circa 300 giorni all'anno, Nugget costruisce ossa forti negli esseri umani con più calcio rispetto ad altre razze e ha una concentrazione estremamente elevata di B2, o riboflavina, per la crescita corporea e trasformare i carboidrati in carburante.
Nella fattoria, dove le balle di fieno avvolte in plastica bianca sono accatastate accanto a un silo, i colleghi di Nugget si chiamano Blueberry, Forsythia, Acorn, Maggie e Flannel. Nugget è lei stessa una madre e le sue due figlie si chiamano Atena e Nougat.
Ce ne sono più di 50 e sono tutti identificati da etichette gialle che il personale dell'azienda agricola usa per tenere traccia di tutto ciò che fa, come quello che sta mangiando e quando sta allattando. Non c'è privacy qui, nessun segreto.
"Questa è una razza molto amichevole", ha detto Brito, osservando dozzine di mucche circumnavigare l'area recintata del fienile. È il pandemonio delle mucche:muggire, defecare, urinare e masticare. Molti mettono la testa oltre le barriere d'acciaio cercando di fare conoscenza con gli umani in visita. Le loro lingue scoscese, rosa cipria e grigie, cercano qualcosa da ingoiare.
Ci sono solo donne nella fattoria dell'UNH:un sacco di energia competitiva di estrogeni nell'aria. Quando i maschi visitano, è veloce e solo allo scopo di fecondare; nessun amore perduto, nessun amore trovato.
I rutti delle mucche emettono metano:ecco cosa significa
Ogni anno, Nugget e le sue numerose amiche mucche, circa mezzo milione di loro nel New England, generano all'incirca lo stesso impatto climatico di quasi 240.000 veicoli passeggeri a benzina guidati per un anno.
Il metano è lo stesso gas serra su cui il governo degli Stati Uniti potrebbe presto applicare una commissione per tutti i segmenti dell'industria petrolifera e del gas, come parte di una banconota multimiliardaria che fornirebbe il maggior numero di finanziamenti per il clima che il Paese abbia mai visto.
Abbiamo visitato la fattoria durante un progetto di reportage della rete U.S. TODAY chiamato "Perilous Course", un esame collaborativo di come le persone su e giù per la costa orientale stanno affrontando la crisi climatica. Giornalisti di oltre 35 redazioni dal New Hampshire alla Florida parlano con persone normali degli impatti della vita reale, scavano nella scienza e indagano sulla risposta del governo, o sulla sua mancanza.
Il contributo annuale di Nugget al riscaldamento globale è di circa 220 libbre di metano. È un'impronta di carbonio significativa se si guarda alla scala delle industrie lattiero-casearie e della carne a livello globale.
Se tu fossi faccia a faccia con Nugget in questo momento, guardandola assaporare fieno e insilato di mais, è probabile che espellerebbe gas a tua insaputa.
Il cibo di un giorno per Nugget pesa quanto un bambino delle scuole medie e quel processo è punteggiato da rutti. È una ruminante, come tutte le mucche, dipendente dal processo di fermentazione microbica che avviene nei loro stomaci a quattro camere durante la digestione.
Dopo la digestione iniziale, Nugget rigurgita il suo cibo, mastica ulteriormente il brodo e poi lo ingoia nuovamente. È un processo naturale che produce quantità di gas "enormi, persino spaventose", come rilevato dalla ricerca di un'università. Non è colpa di Nugget; è nata così.
Entra nell'alga. Sì, la viscida verdura oceanica. Gli oggetti fradici, tentacoli e pelosi che i bambini si scagliano l'un l'altro mentre nuotano in spiaggia.
Le alghe possono agire come una sorta di Gas-X naturale per le mucche. Ed ecco perché la nostra eroina Nugget e i suoi tanti, tanti amici stanno ricevendo questa attenzione. Sono soggetti di prova per aiutare gli scienziati a scoprire quali tipi di alghe potrebbero potenzialmente intaccare il cambiamento climatico indotto dalle mucche.
Le mucche mangiano alghe per ridurre il metano
La fattoria di Nugget fa parte di una manciata di progetti finanziati dal governo federale nel New Hampshire, nel Vermont e nel Maine, in cui i ricercatori stanno esplorando diverse specie di alghe, in particolare quelle locali del nord-est, e il modo in cui influiscono sulla quantità di mucche a metano che ruttano.
La maggior parte delle mucche non intingerà mai uno zoccolo nell'oceano, e mangiare sulle piante di acqua salata sembra strano per questo motivo. Ma le alghe sono ricche di vitamine e minerali e negli ultimi anni hanno iniziato a guadagnare più attenzione dopo che i test di laboratorio e le prove in Australia hanno visto notevoli riduzioni della produzione di metano delle mucche.
Storicamente, gli allevatori hanno utilizzato il mangime di alghe per le mucche a causa del suo impatto sulla composizione corporea, sulla gravidanza e sulla riduzione del numero di cellule somatiche del latte, un numero inferiore che indica una buona salute degli animali.
Uno dei tag sull'orecchio di Nugget attiva un sistema GreenFeed in cui entra a turno durante il giorno. L'aggeggio da $ 60.000 rilascia pellet che Nugget può mangiare in incrementi temporizzati, misurando la sua produzione di metano mentre la sua testa è all'interno di una camera. I numeri vengono quindi trasmessi a un server affinché i ricercatori possano esaminarli, consentendo loro di vedere in che modo le diverse alghe, o altri additivi dietetici, stanno influenzando i livelli di metano delle mucche.
"Eruttano e respirano e tutto il gas metano viene quindi catturato e misurato dai sensori situati all'interno dell'apparecchiatura", ha affermato Brito.
Sabrina Greenwood, professore associato presso il Dipartimento di scienze animali e veterinarie dell'Università del Vermont, ha affermato che mentre le alghe potrebbero apparire come una manipolazione della dieta per alcuni, ridurre la produzione di metano è una "cosa buona" per mucche come Nugget. Espellere il gas è stancante, dopotutto.
"Il metano che viene espulso è energia che stanno perdendo", ha detto. "Questo rappresenta una perdita di energia per un animale."
If Nugget can produce less methane, she'll likely have more energy to produce milk, enjoy life on the farm and invest in her hobbies—like eating.
How does seaweed reduce methane in cows?
A few miles up the coast from Nugget's farm, a member of the red algae family of seaweed is growing in the Gulf of Maine. Fanning out like branches on a miniature tree, it's lubricious and jelly-like under water. The species, Irish Moss, can turn from a garnet red and brown color to blonde when dried. It's brimming with nutrients, and typically harvested between April and September along the Maine coast.
The Northeast research team is looking closely at which seaweed species are most optimal for methane reduction, cow and human health, and the environment.
A very important question is whether Nugget and her friends will eat it. They don't have a natural palate for seafood.
"Like cafeteria-style, you're going to put different types of seaweed and mix them with hay and see what (the cows) like best," Brito said. "They're able to differentiate a very small difference in nutrient concentration. You need to mask by mixing."
Cows at the UNH dairy farm and Wolfe's Neck Center in Freeport, Maine, have been seaweed trial subjects. At Bigelow Laboratory for Ocean Sciences an hour away from Wolfe's Neck, a marine ecologist has been feeding seaweed to "fake cow stomachs" housed in glass bottles.
It's all focused on species like Irish Moss that are "native and can be produced sustainably at scale," said benthic marine ecologist Nichole Price. Without that, the greenhouse gas emissions produced by transporting seaweed cross-country via gas-powered trucks, for example, could ultimately offset any emission reduction seen in cows.
"The production itself of the algae also has to be environmentally sustainable," Price said. "From the point where an aquaculturist is deciding to grow seaweed and create a product, what are the environmental (impacts) and greenhouse gas emissions at every step of that process?"
Questions remain around seaweed for cows
The Gulf of Maine's Irish Moss is presenting itself as a potential solution, though much research remains until Nugget et al claim it as a winning choice. Trials have shown up to a 20% reduction in methane emissions when adding Irish Moss to cow diets over a nine-week period, Brito said.
For Nugget, that would mean around 44 less pounds of methane per year. Talk about gas relief! For the close to half a million cattle like her in New England, that's a total reduction of more than 19 million pounds per year.
"For what we can grow in the Northeast, maybe we'll only get a 30% reduction," Greenwood said, "but that multiplied by the number of animals, that's big."
Asked if it appeared the cows liked the Irish Moss, Brito said, "They ate it."
For Nugget and the herd, seaweed seems like it could be a successful bet. But there are still questions surrounding it, like the impact on milk, meat and human health, or how ocean ecosystems could handle large-scale seaweed cultivation.
Northeast researchers intend to address lingering questions and more about seaweed potential. In the meantime, it's Nugget and her comrades who will be doing the ruminative work and supplying the real answers, burp by burp. + Esplora ulteriormente
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