I topi del ghiacciaio sono palline di muschio che si formano sulla superficie di un ghiacciaio e si muovono insieme, fino a un pollice alla volta, come un branco di topolini. Timothy C. Bartholomaus

Se Sherlock Holmes fosse in parte scienziato, detective in parte, potrebbe voler scambiare il suo cappotto simile a un mantello con un parka per studiare il mistero della peluria, ghiacciaio verde "topi". Ma sarebbe stato sicuro di non lasciare che il loro nome lo mettesse fuori strada. Questi abitanti glaciali non sono in realtà topi, o animali, sono palline di muschio tondeggianti delle dimensioni di una pallina da tennis. Le piante sconcertanti si trovano sulla superficie di specifici ghiacciai dell'Alaska, Islanda, Svalbard e Sud America (sì, ci sono ghiacciai in Sud America:circa l'80% dei ghiacciai del Sud America si trova in Cile e si forma esclusivamente nelle Ande).

Gli scienziati si sono da tempo grattati la testa su come si formano e sopravvivono i topi del ghiacciaio, ma sanno che quando i venti glaciali mettono insieme grumi di polvere e detriti organici, uno strato di muschio può formarsi attorno al ciuffo per creare una palla. Questa formazione impedisce alla maggior parte del muschio di avere un contatto diretto con il ghiaccio.

Naturalmente il fatto che una pianta possa prosperare in un clima così freddo e in un terreno sterile è sorprendente, ma il mistero è più profondo. Pur non avendo piedi o tentacoli di alcun tipo, queste morbide palline di muschio possono muoversi. OK, è un lento 1 pollice (2,5 centimetri) al giorno, ma è comunque impressionante per una piccola palla di peluria - ed è probabilmente una parte del loro segreto per sopravvivere.

Se pensi di aver risolto il caso e credi che il vento o un pendio in discesa spingano il loro movimento, anche gli scienziati speravano che fosse quella la ragione. Ma il glaciolist Tim Bartholomaus e sua moglie Sophie Gilbert hanno tracciato il loro movimento usando braccialetti con codice colore. Hanno imparato che i topi dei ghiacciai viaggiano con grande intenzionalità, muovendosi in sincronia con i loro compagni amici muschiosi in modo simile a un gregge. I loro risultati sono stati riportati in uno studio pubblicato sulla rivista Polar Biology nell'aprile 2020.

Gli scienziati notano che il ghiaccio sotto la palla di muschio è protetto dal sole, e mentre il ghiaccio circostante si scioglie, i topi del ghiacciaio vengono lasciati appollaiati su un minuscolo piedistallo di ghiaccio. Sembra che poi ci mettano un po' di ginnastica, rotolare dal piedistallo in una nuova posizione che orienta la parte inferiore della palla verso il sole per evitare che muoia.

Nessuno sa ancora perché o come si muovono in branchi, ma secondo un'intervista a Popular Science, Bartholomaus sta giocando con l'idea che la forma irregolare delle palle di peluria artiche - un'estremità grassa e un'estremità magra - le faccia rotolare sempre in una direzione. Nel futuro, gli scienziati sperano di utilizzare telecamere time-lapse per tracciare i movimenti di un folto gruppo di topi per un lungo periodo di tempo e di esplorare se il sedimento in cima al ghiacciaio è una forma di cenere vulcanica che crea l'ambiente ideale per farli prosperare.

Il mistero glaciale continua, ma gli scienziati sono sul caso, sperando di comprendere meglio l'ecosistema glaciale sorprendentemente ricco e portare l'attenzione sulla rapida perdita di ghiacciai ogni anno.

Ora è interessante

I topi del ghiacciaio non sono solo strani della natura, sfere sfocate. Il pericolo, palline verde brillante conosciute come alghe marimo si formano da filamenti galleggianti in laghi poco profondi che salgono in superficie durante il giorno e affondano sul fondo di notte.