Una straordinaria scoperta di fossili in Cina ha fornito agli scienziati nuove informazioni su come i mammiferi riuscirono a prosperare dopo l’estinzione dei dinosauri avvenuta 66 milioni di anni fa. Il fossile appartiene a un cucciolo di mammifero euteriano, un gruppo che comprende gli esseri umani e la maggior parte dei mammiferi moderni, e risale a subito dopo l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene (K-Pg).

Il fossile, che è stato trovato nella provincia cinese di Henan, è incredibilmente ben conservato e mostra il cucciolo di mammifero in una posizione raggomitolata, simile a come dormirebbero un toporagno o un topo moderno. Il fossile è significativo anche perché è uno dei pochi esempi conosciuti di mammifero euterio del periodo immediatamente successivo all'evento di estinzione del K-Pg.

Il fossile di cucciolo di mammifero fornisce la prova che gli euteri furono in grado di adattarsi e sopravvivere nelle dure condizioni che seguirono l'evento di estinzione. Il fossile mostra anche che gli euteri erano già piuttosto diversificati e diffusi quando i dinosauri si estinsero, il che suggerisce che si fossero evoluti e diversificati già da qualche tempo prima della catastrofe.

La scoperta del fossile di piccolo mammifero euteriano è un'importante prova nello studio dell'evoluzione dei mammiferi e dell'evento di estinzione del K-Pg. Fornisce nuove informazioni su come i mammiferi sono riusciti a sopravvivere e prosperare dopo l’estinzione e aiuta a colmare alcune lacune nella nostra comprensione dell’evoluzione dei mammiferi.

Come i mammiferi sono sopravvissuti all'estinzione dei dinosauri

L'estinzione del K-Pg fu un evento catastrofico che spazzò via la maggior parte della vita sulla Terra, compresi tutti i dinosauri. L’evento è stato probabilmente causato da una combinazione di fattori, tra cui una massiccia eruzione vulcanica e l’impatto di un asteroide.

I mammiferi euteriani sono riusciti a sopravvivere all'evento di estinzione del K-Pg per una serie di ragioni. Innanzitutto, gli euteri erano animali relativamente piccoli e adattabili, che consentivano loro di sopravvivere in una varietà di habitat. In secondo luogo, gli euteri avevano già sviluppato una serie di adattamenti chiave, come la capacità di dare alla luce piccoli vivi e la capacità di produrre latte, che li aiutarono a sopravvivere nelle dure condizioni che seguirono l’evento di estinzione.

In terzo luogo, gli euteriani potrebbero anche aver beneficiato del fatto che non erano in competizione diretta con i dinosauri per cibo e risorse. Dopo che i dinosauri si estinsero, gli euteri furono in grado di spostarsi in nuovi habitat e sfruttare nuove fonti di cibo, che permisero loro di prosperare.

Evoluzione dei mammiferi dopo l'estinzione del K-Pg

Dopo l'estinzione del K-Pg, i mammiferi euteri attraversarono un periodo di rapida evoluzione e diversificazione. Nei milioni di anni che seguirono l'evento di estinzione, gli euteri si sono evoluti in un'ampia varietà di forme, inclusi erbivori, carnivori e insettivori. Hanno anche sviluppato nuovi adattamenti, come la capacità di volare, nuotare e arrampicarsi sugli alberi.

L'evoluzione dei mammiferi euteri alla fine portò all'ascesa dell'uomo e di altri primati. La storia dell’evoluzione dei mammiferi è una storia di sopravvivenza, adattamento e diversificazione, e il fossile del piccolo mammifero euteriano è un importante promemoria della resilienza e del successo dei mammiferi.