Circa 95 milioni di anni fa, una tartaruga di fiume adattata agli ambienti marini e che fece una migrazione straordinaria dall'antico continente del Gondwana, che raggruppava quelle che oggi sono l'Africa e il Sudamerica, a Laurasia, di cui la massa continentale settentrionale di cui l'Europa, Asia e Nord America facevano parte. specie rimane, trovato nella città di Algora a Guadalajara (Spagna) e in Portogallo, sono la prova del primo evento di dispersione conosciuto di una tartaruga del Gondwana.

I ricercatori chiamano la tartaruga "viaggiatrice, "ma il viaggio di Algorachelus peregrinus, come lo hanno chiamato, non è iniziata ad Algora (Guadalajara-Spagna), dove è stato recentemente scoperto, ma in Africa durante il Cretaceo superiore.

"Non è una tartaruga qualunque, ma, Come suggerisce il nome, ci fornisce gli indizi necessari per descrivere come avvenne una migrazione riuscita circa 95 milioni di anni fa; questo viaggio avrebbe conseguenze drastiche, " spiega Adán Pérez -García, ricercatore nel Gruppo di Biologia Evoluzionistica dell'UNED, l'Università Nazionale di Educazione a Distanza (Spagna), a Sinc.

Milioni di anni fa, la distribuzione dei continenti non era come la conosciamo ora. La rottura del supercontinente Pangea diede origine a due grandi masse continentali:Gondwana -in cui le attuali Africa e Sudamerica, tra le altre regioni - unite insieme, e Laurasia, che comprendeva il Nord Europa e il Nord America, tra gli altri.

"Questo isolamento geografico ha permesso lo sviluppo di linee di animali indipendenti in entrambe le masse continentali, "dice Perez-Garcia, l'unico autore dello studio pubblicato nel Journal of Systematic Paleontology .Dal Giurassico, le tartarughe sono state classificate in due gruppi:Cryptodira (terrestre, marine e d'acqua dolce) e Pleurodira (fiumi e ambienti costieri).

La tartaruga 'viaggiatrice', ormai estinto, appartiene a quest'ultimo e la sua origine era africana. Ma secondo la scoperta, questi rettili si sono adattati da ambienti puramente d'acqua dolce ad ambienti marini costieri. "Ecco come si sono trasferiti a Laurasia, in particolare in Europa, molto prima di quanto precedentemente considerato, " precisa il paleontologo.

Le prime tartarughe arrivate in Europa

Queste tartarughe si stabilirono nel nuovo continente, dove divennero le regine dei fiumi e degli ambienti costieri e divennero abbondanti e diversificate fino alla fine del Mesozoico, circa 65 milioni di anni fa. Ne è prova l'identificazione di un teschio e di numerosi fossili, compresi i carapaci, a Guadalajara, che fanno di questa tartaruga la Pleurodira meglio rappresentata del record mesozoico europeo.

In un altro studio, pubblicato in Ricerca Cretaceo , la scoperta di altri resti fossili di una conchiglia a Nazaré (Portogallo) ha fornito ulteriori dati su questa migrazione dall'Africa.

"La sua scoperta ha permesso di sapere che la sostituzione faunistica era già iniziata in quel momento. Algorachelus corrisponde alla prima forma di Pleurodira riconosciuta nei continenti dell'emisfero settentrionale (Laurasia), "dice Perez-Garcia, anche il primo autore di questo lavoro.

Secondo gli scienziati, il viaggio della tartaruga è stato un successo perché non è finito in Spagna. Algorachelus e altre tartarughe strettamente legate a lei hanno continuato il loro viaggio negli Stati Uniti.