Fossili di un predatore gigante simile a una salamandra con zanne affilate scoperti nel Nuovo Messico hanno circa 300 milioni di anni, rendendoli i primi vertebrati a quattro zampe conosciuti a sviluppare denti a sciabola.

I denti di questa specie, chiamata "Adelospondyli", sono diversi da quelli di qualsiasi altro anfibio vivente o estinto conosciuto. Sono gli animali più antichi conosciuti ad aver sviluppato sciabole che non sarebbero state usate per masticare, strappare o afferrare, ma piuttosto per essere esposte, conclude la ricerca.

I risultati indicano che l’evoluzione dei “denti a sciabola” non è limitata ai mammiferi, ma si è verificata in modo indipendente in gruppi di vertebrati lontanamente imparentati.

I denti a sciabola sono rari tra gli anfibi e in precedenza erano noti solo nelle specie viventi, nei toporagni solenodontidi e nei gruppi estinti di mammiferi chiamati Metatheriani. La ricerca rivela che l’evoluzione dei “denti a sciabola” è avvenuta almeno due volte in gruppi di vertebrati lontanamente imparentati.

I fossili sono stati scoperti nel 2010 nei letti Abo Red del Nuovo Messico e sono stati meticolosamente studiati e identificati presso il Grant Institute of Earth Science dell’Università di Edimburgo, in collaborazione con colleghi di Zurigo e dell’Università della Pennsylvania.

La ricerca, pubblicata su Nature Ecology &Evolution, è stata condotta e ideata dalla dott.ssa Stephanie Pierce dell'Università di Vienna.

"La caratteristica più sorprendente di questi animali era il loro prominente dente caniniforme, un adattamento che pensavamo fosse avvenuto solo molto più tardi nella nostra storia evolutiva", ha detto.

"Avere una struttura così iconica di alcuni predatori di mammiferi che si presenta in un antico anfibio sfida la saggezza convenzionale sulla loro funzione ed evoluzione."

La coautrice, la professoressa Jenny Clack dell’Università di Cambridge, ha dichiarato:“Questa scoperta cambia la nostra comprensione della storia evolutiva dei vertebrati:questo gruppo ora si unisce all’elenco degli animali che hanno prodotto denti a sciabola”.

Gli animali erano lunghi dai 50 ai 75 cm, avevano quattro arti ben sviluppati e una lunga coda e probabilmente trascorrevano gran parte del tempo in acqua. Sarebbero stati in cima alla catena alimentare, cacciando piccoli pesci e insetti, e avrebbero evitato i predatori più grandi tuffandosi nell'acqua.