Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, fornisce nuove informazioni sull’ecologia trofica dei coralli e sul loro ruolo negli ecosistemi marini.
I coralli sono invertebrati marini che costruiscono scheletri duri con carbonato di calcio. Vivono in colonie, formando barriere coralline che forniscono l'habitat per una vasta gamma di vita marina. I coralli sono generalmente considerati organismi autotrofi, nel senso che producono il proprio cibo attraverso la fotosintesi utilizzando alghe simbiotiche chiamate zooxantelle.
Le zooxantelle vivono all'interno del tessuto del corallo e forniscono al corallo nutrienti essenziali attraverso la fotosintesi. In cambio, il corallo fornisce alle zooxantelle un ambiente protetto e l’accesso ai nutrienti.
La visione tradizionale della nutrizione dei coralli è che le zooxantelle forniscono la maggior parte del fabbisogno nutrizionale del corallo, mentre il corallo ottiene il resto del suo nutrimento da particelle trasportate dall'acqua e predazioni occasionali. Tuttavia, il nuovo studio suggerisce che i coralli potrebbero dipendere dalla caccia più di quanto si pensasse in precedenza.
Per quantificare i contributi relativi della fotosintesi e della predazione alla nutrizione dei coralli, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di esperimenti sul campo, misurazioni di laboratorio e modelli matematici. Hanno studiato due specie comuni di coralli, Acropora millepora e Pocillopora damicornis, nelle acque intorno a Lizard Island sulla Grande Barriera Corallina in Australia.
I ricercatori hanno scoperto che i coralli consumavano zooplancton e altri piccoli organismi a ritmi significativamente più alti di quelli precedentemente riportati. Hanno stimato che i coralli ottenessero il 10-15% del loro nutrimento totale dalla predazione durante il giorno e fino al 90% durante la notte quando la fotosintesi non avveniva.
Per la specie di corallo Acropora millepora, i ricercatori hanno stimato che la predazione potrebbe fornire fino al 15% del bilancio totale di carbonio della colonia durante il giorno, che aumenta al 45% durante la notte. Per Pocillopora damicornis, la predazione fornisce il 12% del carbonio totale durante il giorno e il 30% durante la notte.
I risultati dello studio suggeriscono che i coralli potrebbero essere più adattabili e flessibili nelle loro strategie di alimentazione di quanto si pensasse in precedenza. Sebbene la fotosintesi rimanga un’importante fonte di nutrimento per i coralli, la predazione può svolgere un ruolo più significativo nella loro sopravvivenza e crescita, in particolare in ambienti poveri di nutrienti o durante periodi di stress.
Comprendere le esigenze nutrizionali e le strategie di alimentazione dei coralli è fondamentale per la gestione e la conservazione degli ecosistemi della barriera corallina. Il nuovo studio fornisce preziose informazioni sull’ecologia trofica dei coralli e sul loro ruolo nelle reti alimentari marine, che possono aiutare a indirizzare gli sforzi di conservazione e le strategie per proteggere questi importanti ecosistemi.
