Mentre gli uragani corrono verso le coste e gli incendi infuriano nelle regioni aride degli Stati Uniti, gli scienziati dell'Oak Ridge National Laboratory del Dipartimento dell'Energia stanno fornendo dati geospaziali critici per supportare i primi soccorritori mentre lavorano per salvare vite e proprietà.

Quando i disastri colpiscono, molte case ed edifici soccombono ai venti, inondazioni o fiamme. Per assistere gli sforzi umanitari e di valutazione dei danni, I ricercatori dell'ORNL stanno utilizzando nuove tecniche di calcolo per identificare rapidamente le strutture a terra dalle immagini satellitari o determinare dove si trovavano una volta le strutture.

Dietro le quinte, il team di informazioni geografiche setaccia digitalmente migliaia di immagini e raccoglie dati significativi in ​​poche ore, un processo che in precedenza avrebbe richiesto diversi mesi.

"Quando guardi immagini come quelle mostrate in Google Maps, è molto facile distinguere visivamente cosa è un edificio e cosa non lo è, " disse Melanie Laverdiere, uno scienziato del sistema informativo geografico presso l'ORNL. "Però, estrarre queste informazioni significative in modo automatizzato in un set di dati tangibili è molto più complesso".

Laverdiere lavora con il capo del team di progetto ORNL Mark Tuttle e colleghi che stanno attivamente sostenendo l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, o FEMA, con informazioni su edifici e strutture lungo il percorso di un uragano, e quelli che restano in pericolo. La loro tecnica è stata applicata anche per le contee di Shasta e Trinity della California, entrambi colpiti dal recente incendio di Carr.

Il team raccoglie grandi insiemi di dati che identificano e caratterizzano centinaia di strutture vulnerabili e colpite, come residenze, imprese, scuole e ospedali. Queste informazioni si rivelano fondamentali per FEMA, l'agenzia responsabile della direzione della risposta alle emergenze e della valutazione dei danni dopo un evento di emergenza per informare le operazioni di recupero.

I ricercatori dell'ORNL hanno testato per la prima volta il loro approccio nel 2017 durante la risposta di emergenza all'uragano Harvey che ha colpito duramente il Texas con inondazioni, e gli uragani Irma e Maria che hanno devastato Porto Rico e hanno colpito parti della Florida e dei Caraibi. Nel 2018, il team dell'ORNL è stato chiamato ad assistere con le valutazioni dei danni da colate di lava distruttive alle Hawaii.

"Durante eventi meteorologici e geologici devastanti, è un compito che richiede tempo valutare i danni, un processo che richiede personale sul campo. Però, i nostri dati consentono ai soccorritori di concentrare gli sforzi sul campo sulle aree che hanno maggiori probabilità di subire danni, " ha detto Tutti.

"Il nostro metodo supporta gli sforzi di risposta alle emergenze fornendo dati preliminari sulla struttura dell'edificio, che possono essere classificati per residenziale, proprietà multifamiliari e commerciali, a livello di contea, " Ha aggiunto.

Questo approccio è stato applicato alle aree colpite dagli uragani del Texas, Florida, Porto Rico e Isole Vergini americane e altri territori caraibici degli Stati Uniti.

Durante l'uragano Harvey, ORNL ha analizzato quasi 2, 000 immagini che coprono quasi 26, 000 miglia quadrate di strutture edilizie nelle contee costiere del Texas in sole 24 ore, un processo che in genere richiede fino a nove mesi.

A sostegno della risposta di emergenza ai flussi di lava, Il team di Tuttle ha elaborato dati concentrati vicino a Kilauea, Hawaii, in meno di un giorno e tutte le strutture visibili sull'intera isola di Hawaii in sole due settimane.