Il sesso criptico è una strategia riproduttiva in cui uno o più sessi aggirano il tradizionale paradigma dell’accoppiamento maschio-femmina e si riproducono in modi sorprendenti e spesso clandestini. Gli incontri sessuali criptici sono difficili da osservare e identificare, in particolare quando la specie si riproduce asessualmente.

1. Partenogenesi:

- Nella partenogenesi, le uova non fecondate delle femmine possono svilupparsi in nuovi individui senza alcun contributo genetico maschile.

- Comunemente presente negli invertebrati come afidi, pulci d'acqua e alcuni rettili (ad esempio, draghi di Komodo).

- I figli che ne risultano sono spesso cloni della madre.

2. Autofecondazione:

- Ciò si verifica negli organismi ermafroditi, capaci di riprodursi sia maschile che femminile.

- Un individuo feconda i propri ovuli internamente o utilizza un meccanismo per trasferire lo sperma nei propri ovociti.

- Osservato in alcune lumache d'acqua dolce, lombrichi e vermi piatti.

3. Pseudogamia:

- Nella pseudogamia, le femmine richiedono la presenza di sperma o il processo di accoppiamento, ma non avviene alcuna fecondazione effettiva. Lo sperma agisce come un "innesco" per avviare lo sviluppo.

- Trovato in alcuni invertebrati come rotiferi e vespe biliari.

4. Partenogenesi facoltativa:

- Alcune specie mostrano la capacità di riprodursi sia asessualmente che sessualmente in diverse condizioni ambientali.

- Se i partner non sono disponibili o le condizioni favoriscono una rapida crescita della popolazione, le femmine passano alla partenogenesi.

- Gli esempi includono la Daphnia e alcune specie di pesci.

5. Ginogenesi:

- La ginogenesi si verifica quando è necessario uno spermatozoo per innescare lo sviluppo, ma il suo materiale genetico non è incorporato. Lo sperma agisce solo come un "attivatore dello sviluppo".

- La prole è geneticamente identica alle loro madri, simile alla partenogenesi.

- Osservato in alcuni pesci, salamandre e invertebrati.

6. Ibridogenesi:

- Nell'ibridogenesi, le femmine di una specie si accoppiano con i maschi di una specie strettamente imparentata. Tuttavia, lo sperma maschile contribuisce principalmente allo sviluppo dell’embrione, mentre il contributo femminile viene eliminato o incorporato parzialmente.

- Comune in alcuni pesci e anfibi.

Il sesso criptico evidenzia la straordinaria versatilità e adattabilità della natura nel regno della riproduzione. Negli ambienti in cui trovare un partner adatto potrebbe essere difficile o in cui le risorse sono scarse, la capacità di alcune specie di riprodursi asessualmente fornisce un vantaggio evolutivo garantendo la sopravvivenza della specie.