Le cellule staminali sono cellule non specializzate che possono svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Questa capacità è essenziale per lo sviluppo embrionale e la riparazione dei tessuti, ma significa anche che le cellule staminali possono diventare cancerose se non ricevono i segnali giusti.
Il team dell'UCSF ha scoperto che le cellule staminali utilizzano un "interruttore molecolare" per decidere se diventare un tipo specifico di cellula o rimanere una cellula staminale. Questo passaggio è controllato da una proteina chiamata Oct4, che si trova in alti livelli nelle cellule staminali. Quando i livelli di Oct4 scendono, la cellula staminale inizia a differenziarsi in un tipo specifico di cellula.
I ricercatori hanno anche scoperto che potevano controllare il destino delle cellule staminali manipolando i livelli di Oct4. Aumentando i livelli di Oct4, potrebbero mantenere le cellule staminali in uno stato indifferenziato. Diminuendo i livelli di Oct4, potrebbero indurre le cellule staminali a differenziarsi in tipi specifici di cellule.
Questa scoperta potrebbe avere un impatto importante sulla medicina rigenerativa, che mira a utilizzare le cellule staminali per riparare i tessuti danneggiati. Controllando il destino delle cellule staminali, i ricercatori potrebbero potenzialmente far crescere nuovi tessuti per sostituire quelli danneggiati o malati.
La scoperta potrebbe avere implicazioni anche per la cura del cancro. Molti tumori sono causati da cellule staminali che hanno perso la capacità di differenziarsi in tipi specifici di cellule. Comprendendo come le cellule staminali scelgono la propria identità, i ricercatori potrebbero sviluppare nuovi farmaci che mirano a questo processo e impediscono la crescita delle cellule tumorali.
I risultati del team dell'UCSF sono stati pubblicati sulla rivista Nature.
