Evento di ossigenazione proterozoica:
- Durante l'eone Proterozoico, circa 2,3 miliardi di anni fa, si verificò un aumento significativo dei livelli di ossigeno atmosferico noto come Grande Evento di Ossigenazione.
- Questo aumento dell'ossigeno ha facilitato l'evoluzione degli organismi aerobici, che utilizzano l'ossigeno per la respirazione. Ha permesso a forme di vita complesse di prosperare e, infine, ha portato alla diversificazione degli organismi eucarioti.
Esplosione del Cambriano:
- Il periodo Cambriano, iniziato circa 541 milioni di anni fa, vide un'improvvisa proliferazione della vita animale marina.
- Questa rapida diversificazione durante l'esplosione del Cambriano potrebbe essere stata stimolata dall'aumento dei livelli di ossigeno. Una maggiore disponibilità di ossigeno ha consentito dimensioni corporee più grandi, un aumento dei tassi metabolici e l’evoluzione di diverse nicchie ecologiche.
Periodo carbonifero e insetti giganti:
- Durante il periodo Carbonifero, tra 359 e 299 milioni di anni fa, i livelli di ossigeno atmosferico erano significativamente più alti di oggi, raggiungendo forse fino al 35%.
- Questa abbondanza di ossigeno ha facilitato l'evoluzione di insetti giganteschi, tra cui libellule con un'apertura alare fino a 75 centimetri e millepiedi che raggiungono una lunghezza di oltre 60 centimetri.
Estinzione della fine del Permiano:
- Alla fine del periodo Permiano, circa 252 milioni di anni fa, si verificò un'estinzione di massa che distrusse oltre il 95% delle specie marine e il 70% delle specie di vertebrati terrestri.
- Una delle cause proposte per questa estinzione è la riduzione dei livelli di ossigeno nell'atmosfera a causa dell'attività vulcanica e degli incendi. Questa diminuzione dell'ossigeno potrebbe aver messo a dura prova il sistema respiratorio degli animali e causato una mortalità diffusa.
Livelli fluttuanti di ossigeno e resilienza evolutiva:
- Periodi di cambiamento dei livelli di ossigeno hanno anche spinto alcuni gruppi di animali a sviluppare adattamenti per sopravvivere in ambienti poveri di ossigeno. Ad esempio, alcuni pesci e anfibi hanno mostrato adattamenti fisiologici, come una maggiore efficienza nell’estrazione dell’ossigeno, che ha permesso loro di prosperare in condizioni ipossiche (a basso contenuto di ossigeno).
Nel complesso, le fluttuazioni dei livelli di ossigeno nel corso della storia della Terra hanno esercitato una forte influenza sull’evoluzione degli animali. Questi cambiamenti non solo hanno facilitato l’ascesa e la diversificazione di alcune specie, ma hanno anche avuto un ruolo nelle estinzioni di massa, scolpendo la traiettoria della vita sul nostro pianeta.
