Potrei dirti dove lavoro, ma poi dovrei ucciderti.

OK, non proprio; sembra estremo. Ma potrei bendarti se ti portassi lì. Ora ti stai chiedendo che tipo di lavoro potrebbe giustificare una tale segretezza.

Scommetto che non stai pensando a "tartarughe".

Le tartarughe sono nei guai. Alcuni ricercatori hanno persino usato il termine "crisi" per descrivere la loro situazione. Questo declino delle tartarughe è un problema globale, che colpisce le tartarughe d'acqua dolce, tartarughe e tartarughe marine. Due terzi delle specie di tartarughe sono a rischio di estinzione.

Dopo oltre 200 milioni di anni di faticoso giro del mondo incontrastato e anatomicamente immutato, le tartarughe potrebbero ora affrontare il loro ultimo giro.

Habitat perso

Siamo la loro più grande minaccia. Le tartarughe vengono schiacciate dalle auto e sepolte vive dai bulldozer. I loro habitat sono stati spazzati via dal nostro insaziabile appetito per grandi magazzini e condomini sul lungomare.

I loro gusci altrimenti formidabili non erano progettati per resistere a questi assalti umani, perché gli umani non erano una minaccia quando questa armatura di tartaruga stava facendo la sua prima apparizione nel tempo dell'evoluzione.

Il rapporto sul pianeta vivente del World Wildlife Fund afferma che le popolazioni di animali vertebrati sono diminuite in abbondanza del 58% negli ultimi 50 anni. Sovra-sfruttamento, secondo solo alla perdita e al degrado dell'habitat, costituisce una grave minaccia per le popolazioni animali.

Le tartarughe non sono esentate da tale sfruttamento, che include la raccolta insostenibile e le catture accessorie durante altre attività di estrazione di risorse come la pesca. Tartarughe e tartarughe si mangiano con zelo religioso, le loro uova e parti del corpo consumate sotto false promesse di salute migliore, maggiore longevità e una migliore vita sessuale.

Molte specie vengono raccolte per il commercio di animali domestici. Il loro comportamento generalmente passivo e la loro straordinaria bellezza hanno contribuito al declino delle tartarughe, poiché questi tratti sono molto apprezzati negli animali domestici.

Gli adulti riproduttivi raccolti in natura per il commercio di animali domestici sono essenzialmente morti, per quanto riguarda la popolazione. Prendi uno dal suo habitat e il potenziale per i futuri bambini è sparito. Nessun bambino significa, infine, nessuna popolazione.

Tartarughe d'altri tempi

Le tartarughe sono protettrici di scommesse. Una volta che un individuo supera l'uovo rischioso e gli stadi giovanili, è essenzialmente immortale, escludendo gli incontri con qualsiasi minaccia umana. Le singole tartarughe possono vivere per decenni, alcuni da più di un secolo.

Ma la persistenza della popolazione si basa sulle femmine adulte. La durata della vita riproduttiva di una femmina non è ostacolata dalla menopausa; infatti, lei migliora con l'età. Le femmine più anziane producono covate di uova più grandi e migliori. Ma quelle uova e quei giovani sono bocconcini gustosi per numerosi predatori:la maggior parte non arriva all'età adulta, sebbene contribuiscano in modo importante alle reti trofiche.

Ma va bene. Finché le femmine adulte sopravvivono, possono coprire le loro scommesse producendo covate di uova ogni anno, puntando su un profitto in un buon anno, in modo che ogni femmina si sostituisca e la popolazione prosegua secondo i processi naturali.

Ecco perché non posso dirti dove lavoro. Vedi, potresti essere un bracconiere di tartarughe. non mi fido di nessuno, e voglio che le mie tartarughe rimangano sane e salve in natura.

Due delle specie su cui lavora il mio gruppo di ricerca, Tartarughe maculate (Clemmys guttata) e Tartarughe dei boschi (Glyptemys insculpta), sono elencati come in via di estinzione in Ontario, e sono molto ricercati dal commercio di animali domestici.

Una delle popolazioni di tartarughe di legno in Ontario è stata colpita da un sospetto evento di bracconaggio negli anni '90. Dico "sospettato" perché nessuno è ancora riuscito a dimostrarlo.

Ecco la storia:il 70 per cento delle tartarughe è scomparso in un batter d'occhio, e non abbiamo trovato i loro corpi. Le prove suggerivano che la loro scomparsa non fosse dovuta a un evento di predazione di massa o a un'epidemia.

Si dice che alcune di quelle tartarughe siano ancora vive in uno scantinato a Ottawa, dove vengono utilizzati per pompare la prole da vendere nel commercio di animali domestici.

Ciò che resta di quella popolazione dell'Ontario è stato sottoposto a una gestione intensiva e costosa per 15 anni nel tentativo di riportarlo indietro dall'orlo della sua prevista estinzione.

Tra le braccia dei bracconieri

Allora come ha fatto il presunto bracconiere a sapere della popolazione? Buona domanda, ma difficile rispondere. Le ricerche sul sito sono iniziate alla fine degli anni '80. Gli scienziati pensavano che i loro rapporti sui dati sarebbero stati al sicuro nei cassetti della scrivania e negli scaffali. Ma poi è arrivata Internet e l'era digitale, ed è diventato più facile per il pubblico in generale l'accesso a tali documenti.

Il commercio delle tartarughe è stato paragonato al traffico di armi e droga; è quello in rete, clandestino e redditizio. Giovane, presumibilmente allevate in cattività, le tartarughe di legno vendono per centinaia di dollari a pezzo su Internet. Gli adulti sono difficili da trovare in vendita. Sono spesso gli individui catturati in natura e tenuti come allevatori.

Nel giro di pochi anni, due tartarughe possono diventare dozzine, e può far guadagnare a un bracconiere migliaia di dollari nel commercio legale.

Recentemente ho partecipato a una conferenza scientifica focalizzata, non sorprendentemente, sulle tartarughe. Anche in questa situazione, circondato da scienziati e professionisti della conservazione che la pensano allo stesso modo, i miei studenti e io teniamo le informazioni sul nostro sito di studio sotto i nostri cappelli.

Buona cosa. Come ho ascoltato altri relatori della conferenza rivelare troppo, ho saputo che c'era, infatti, un bracconiere di tartarughe precedentemente condannato che partecipa alla conferenza. Il mio MO di segretezza era purtroppo giustificato.

Non sai mai fino a che punto si spingeranno le persone senza scrupoli, quindi è meglio non rendere loro le cose facili, soprattutto quando le tartarughe affrontano già una serie di altre minacce più difficili da controllare.

Così, Potrei dirti dove si trovano i nostri siti di ricerca, ma allora, Certo, Dovrei ucciderti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.