Le proteine della costellazione, chiamate anche clusterine secretorie, sono una famiglia di glicoproteine presenti esclusivamente nella saliva. Sono caratterizzati dalla loro struttura molecolare unica, costituita da più subunità identiche disposte secondo uno schema simmetrico, simile alle costellazioni nel cielo notturno. Queste proteine sono sintetizzate e secrete da cellule specifiche all'interno delle ghiandole salivari, note come cellule dei dotti intercalati.
La produzione delle proteine della costellazione comporta uno sforzo coordinato tra le diverse ghiandole salivari. Ciascuna ghiandola contribuisce alla composizione complessiva della saliva secernendo il proprio insieme unico di proteine, comprese le proteine della costellazione. La ghiandola sottomandibolare, situata sotto la mandibola, è principalmente responsabile della produzione delle proteine della costellazione. Tuttavia, anche altre ghiandole salivari, come la parotide e la sublinguale, contribuiscono alla loro sintesi.
Il processo di produzione delle proteine della costellazione inizia con la sintesi delle singole subunità all'interno delle cellule dei dotti intercalati. Queste subunità vengono poi trasportate nell'apparato del Golgi, dove subiscono estese modifiche post-traduzionali, come la glicosilazione e la formazione di legami disolfuro. Le subunità modificate vengono successivamente assemblate nella caratteristica struttura multimerica delle proteine della costellazione.
Una volta assemblate, le proteine della costellazione vengono impacchettate in vescicole secretorie e trasportate sulla superficie apicale delle cellule del dotto intercalato. Dopo aver ricevuto segnali appropriati, queste vescicole si fondono con la membrana cellulare, rilasciando le proteine della costellazione nei dotti salivari. Le proteine poi si mescolano con le secrezioni di altre ghiandole salivari per formare la composizione finale della saliva.
La produzione collettiva di proteine della costellazione da parte di diverse ghiandole salivari garantisce che la saliva contenga la concentrazione necessaria di queste proteine per svolgere le loro funzioni biologiche. Le proteine della costellazione contribuiscono alla formazione della pellicola salivare protettiva, che riveste i denti e la mucosa orale, fornendo lubrificazione e difesa contro i batteri nocivi. Partecipano inoltre al mantenimento dell’equilibrio del pH orale e alla regolazione dell’omeostasi minerale, prevenendo lo sviluppo della carie dentale.
Inoltre, le proteine della costellazione hanno proprietà antimicrobiche e immunomodulanti, contribuendo ai meccanismi di difesa innati del cavo orale. Interagiscono con vari microrganismi e cellule immunitarie, influenzando la composizione e l'attività del microbiota orale e promuovendo la salute orale.
Comprendere i meccanismi alla base della produzione collettiva delle proteine della costellazione nelle ghiandole salivari fornisce preziose informazioni sulla regolazione della composizione e della funzione della saliva. Questa conoscenza può contribuire allo sviluppo di nuove strategie terapeutiche per la gestione delle malattie orali e la promozione della salute orale generale. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare i meccanismi molecolari dettagliati coinvolti nella sintesi, nell’assemblaggio e nella secrezione delle proteine della costellazione, che potrebbero portare all’identificazione di nuovi bersagli per interventi terapeutici.
