I ruoli sessuali negli uccelli descrivono le differenze di sesso nel corteggiamento, nella competizione tra compagni, nei legami sociali di coppia e nella cura dei genitori. Diverse spiegazioni sono state avanzate per spiegare queste differenze, ma nessuna si basa su uno studio completo. Pertanto, un team internazionale di esperti ha deciso di analizzare i dati su 1.800 delle circa 9.000 diverse specie di uccelli come organismi di studio. I risultati mostrano che i rapporti tra i sessi degli adulti sono la principale forza trainante per le differenze nei ruoli sessuali. Un articolo su questo studio è stato pubblicato in Ecology Letters il 25 febbraio.

Negli uccelli possono esserci enormi differenze tra i sessi, sia nelle caratteristiche, come la taglia o il colore, sia nel comportamento, come il corteggiamento o la cura dei genitori. "Ci sono differenze tra le specie di uccelli, ma c'è anche un po' di variazione all'interno delle specie", afferma Jan Komdeur, professore di ecologia evolutiva all'Università di Groningen. Tutto ciò può influenzare il modo in cui gli uccelli possono adattarsi a circostanze mutevoli, come i cambiamenti climatici, e far fronte alle minacce antropogeniche, come la perdita di habitat. È quindi utile sapere esattamente come si sono evolute le differenze nei ruoli sessuali.

Sceltatore

Una spiegazione classica è quella dell'investimento gametico:le femmine producono solo poche uova ogni anno ma ognuna ricca di sostanze nutritive, mentre i maschi hanno scorte quasi illimitate di minuscoli spermatozoi nel loro sperma. "L'idea è che questo renda le femmine più scelte", spiega Komdeur. Tuttavia, questo da solo non è sufficiente per spiegare tutte le differenze di ruolo sessuale. Altri fattori che contribuiscono che sono stati proposti sono il clima, le storie di vita e i fattori sociali. "Tuttavia, non è stata eseguita un'analisi completa del loro effetto sulle specie di uccelli."

Nel 2014, Komdeur ne ha discusso con il suo collega Tamás Székely, professore al Milner Center for Evolution nel Regno Unito, che ha trascorso diversi mesi all'Università di Groningen come visiting scholar finanziato dal Dutch Research Council NWO. "Siamo entrati in contatto con un ricercatore post-dottorato, Alejandro Gonzalez-Voyer, che desiderava intraprendere un'analisi del genere". Questo compito si è rivelato di proporzioni erculee:ci sono circa 9.000 specie di uccelli e ha dovuto raccogliere dati sui ruoli sessuali e sulle variabili che potrebbero influenzarli per tutti questi.

Complesso

I ruoli sessuali in questo studio erano la competizione e l'attrazione dei compagni, il legame di coppia e la cura dei genitori. Il dimorfismo delle dimensioni sessuali, il dicromatismo sessuale, il sistema di accoppiamento sociale e l'investimento dei genitori nell'assistenza post-accoppiamento sono stati usati come proxy per questi ruoli. Sono stati analizzati quattro fattori determinanti per le differenze nei ruoli sessuali:il clima in cui vive ciascuna specie, la storia della vita (come la durata della vita), l'ambiente sociale (in particolare il rapporto tra i sessi negli uccelli adulti) e la filogenesi (l'ascendenza di una specie) .

"Il lavoro era più complesso di quanto ci aspettassimo", riconosce Komdeur. "Potrebbe essere necessaria fino a una settimana per valutare una specie. Sono stati studiati circa 6.000 uccelli e, alla fine, abbiamo ottenuto un set di dati completo per 1.800 specie. Solo quelli sono stati utilizzati nell'analisi". I risultati hanno mostrato che il clima, le storie di vita e la filogenesi non hanno avuto effetti significativi sui ruoli sessuali negli uccelli. "Questo è sorprendente poiché la letteratura suggerisce che il clima e la storia della vita sono importanti; tuttavia, questo è stato spesso basato su studi con poche specie".

Rapporto tra i sessi

L'unico fattore che ha influenzato in modo significativo i ruoli sessuali è stato l'ambiente sociale, in particolare il rapporto tra i sessi degli adulti. "Una spiegazione per questo è che quando c'è un surplus di maschi, devono competere ferocemente per un compagno e avranno meno energia per prendersi cura dei giovani". D'altra parte, quando c'è un surplus di femmine, non devono spendere molte energie per trovare un compagno e, quindi, possono investire di più nei loro piccoli.

Gli scienziati si sono assicurati che la potenza statistica di un confronto tra 1.800 specie fosse sufficiente per rilevare contributi significativi ai ruoli sessuali. Hanno anche corretto altri possibili confondenti. Nel complesso, i biologi hanno riscontrato molte variazioni nei ruoli sessuali all'interno delle specie. "È molto raro che i ruoli sessuali siano completamente fissi in una specie". Il rapporto tra i sessi degli adulti è determinato da una differenza di mortalità tra le specie e ciò può essere determinato dai cambiamenti climatici. Questi processi dovrebbero essere studiati in un nuovo studio. Komdeur afferma che "non sappiamo tutto, ma il nostro studio mostra che l'ambiente sociale è un fattore importante per i ruoli sessuali".