Alcuni uccelli si spostano regolarmente in nuovi territori tra gli anni, a seconda di fattori tra cui la qualità dell'habitat e la presenza di predatori, ma che dire all'interno di una singola stagione riproduttiva? Gli ecosistemi delle praterie sono particolarmente dinamici, continuamente plasmato dal fuoco e dal pascolo, e un nuovo studio da L'alca:progressi ornitologici conferma che un particolare uccello delle praterie si sposta frequentemente ogni estate alla ricerca dei migliori territori. Per i passeri cavallette, l'erba sembra davvero più verde dall'altra parte.

Emily Williams e Alice Boyle della Kansas State University hanno catturato 647 passeri cavallette maschi nel corso di tre stagioni riproduttive e li hanno contrassegnati con bande colorate identificative, sondare i territori settimanalmente per tracciare i loro movimenti. I risultati indicano che circa il 75% dei maschi ha cambiato territorio almeno una volta a stagione, con un terzo delle bande che difendeva nuovi territori ad almeno 100 metri di distanza da dove erano stati originariamente avvistati. Inoltre, 9 dei 19 uccelli dotati di trasmettitori radio hanno stabilito nuovi territori fino a 1200 metri di distanza dalle loro posizioni originali.

"Avevamo molti appezzamenti in cui la densità è rimasta relativamente stabile durante l'intera stagione riproduttiva, che potrebbe apparire come se i singoli uccelli fossero rimasti stanziati nelle stesse aree nel tempo. Però, quello che abbiamo scoperto è stato l'esatto contrario:gli individui hanno sbattuto le palpebre dentro e fuori dai territori per tutto il tempo, "dice Williams, che da allora è passato a una posizione al Denali National Park and Preserve. "Quindi, mentre uno spettatore poteva vedere un passero cavalletta maschio che cantava su una singola macchia di ironweed per mesi alla volta, l'identità dell'individuo che sostiene che l'Ironweed come sua potrebbe cambiare due o tre volte in una sola estate." Senza attente osservazioni, i ricercatori potrebbero perdere completamente questi movimenti dinamici che si verificano nel corso di una stagione.

Questo elevato turnover implica che mentre alcuni uccelli potrebbero percepire un pezzo di habitat come non più adatto, altri vedono la stessa zona come un buon posto dove stabilirsi, forse perché basano le decisioni sulle loro esperienze individuali di successo o fallimento. L'elevata mobilità può giovare agli uccelli delle praterie aiutandoli a localizzare zone isolate di habitat di alta qualità e colonizzare habitat di nuova creazione o ripristinati, ma potrebbe anche mettere in discussione la capacità dei ricercatori di monitorare con precisione la sopravvivenza nel tempo.

"Molti ecologi aviari hanno probabilmente notato in modo aneddotico cambiamenti all'interno della stagione nei territori di riproduzione, eppure questo è uno dei primi tentativi di quantificare effettivamente questo fenomeno. La misura in cui si è verificato il ricambio territoriale e le distanze abbastanza estese percorse dai maschi all'interno di una stagione sono intriganti!" afferma Anna Chalfoun dell'Università del Wyoming, un esperto di uccelli da pascolo che non era coinvolto nello studio. "Mi chiedo se questo comportamento sia più comune di quanto gli ornitologi abbiano precedentemente riconosciuto e cosa guidi i cambiamenti prossimi nei territori di riproduzione. I risultati hanno certamente implicazioni per la gestione dell'habitat per gli uccelli territoriali di interesse e per l'accuratezza delle analisi di sopravvivenza e fedeltà del sito".