Con l'aiuto di una telecamera acustica che visualizza la pressione sonora, i ricercatori dell'Università di Vienna hanno studiato i richiami degli elefanti asiatici. Gli elefanti emettevano i loro "rimbombi" a bassa frequenza principalmente attraverso la proboscide o contemporaneamente attraverso la bocca e la proboscide, e solo raramente attraverso la sola bocca. Questo è il primo studio a dimostrare in modo conclusivo l'emissione combinata di chiamate orale e nasale in un animale non umano. Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Animals .

Gli elefanti hanno l'allungamento nasale più lungo del mondo. Non sorprende che i loro rimbombi a bassa frequenza, parzialmente infrasonici, risuonino ancora più in profondità quando emessi attraverso il lungo tronco. Un team di biologi cognitivi, Veronika Beeck e Angela Stoeger, dell'Università di Vienna ha ora dimostrato che queste risonanze del tratto vocale, note come pronuncia nasale nel linguaggio umano, svolgono anche un ruolo cruciale nella comunicazione animale. I ricercatori suggeriscono che la maggiore flessibilità vocale negli elefanti asiatici consente loro di codificare più informazioni. Inoltre, le risonanze a bassa frequenza possono migliorare la trasmissione delle chiamate su lunghe distanze.

Gli esseri umani formano le vocali attraverso le posizioni della lingua, le labbra e l'apertura della bocca, modellando così le risonanze del loro tratto vocale. In particolare, aprendo il velo e lasciando che l'aria fluisca simultaneamente attraverso le cavità orale e nasale, gli esseri umani "nasalizzano" il suono delle vocali. In molte lingue, come il francese o l'hindi, la nasalizzazione delle vocali cambia il significato di una parola, come beau [bo] che significa "bello" in francese e il nasalizzato bon [bõ] che significa "buono".

Finora, ci si aspettava che i mammiferi avessero molta meno flessibilità per modificare il loro tratto vocale (le vie orale e nasale sopra la laringe) e quindi il timbro dei loro richiami. Negli animali, i richiami spesso differiscono esclusivamente per essere emessi attraverso la bocca o il naso. In questo studio, i ricercatori viennesi hanno collaborato con gli ingegneri Gunnar Heilmann e Michael Kerscher. Insieme, hanno puntato una telecamera acustica verso gli elefanti asiatici in Nepal per vedere come emettono i loro richiami. La telecamera acustica, come una termocamera, visualizza la pressione sonora nella codifica a colori.

Le chiamate venivano per lo più pronunciate attraverso il bagagliaio. "Con nostra sorpresa, la telecamera acustica ha anche mostrato chiaramente i richiami che venivano emessi simultaneamente attraverso la bocca e il naso. Gli spettri di risonanza di questi richiami erano molto simili a quelli descritti nelle vocali nasali umane", spiega Veronika Beeck. Sebbene questo sia stato suggerito in precedenza in daini, elefanti marini e scimmie Diana, questo è il primo studio a dimostrare in modo definitivo i richiami combinati per via orale e nasale.

Sulla base di questa nuova prova, i ricercatori suggeriscono che i richiami dei mammiferi potrebbero essere più flessibili di quanto si pensasse in precedenza. La comunicazione acustica gioca un ruolo fondamentale nei sistemi sociali, come il complesso matriarcato degli elefanti, ma l'esatta funzione dei richiami misti emessi da bocca e tronco resta da indagare. + Esplora ulteriormente

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