Il Salish Sea, una complessa rete di corsi d'acqua nel Pacifico nordoccidentale, attraversa le acque tra la Columbia Britannica, in Canada, e lo Stato di Washington, negli Stati Uniti. Questo ecosistema marino ospita un'abbondanza di mammiferi marini, tra cui foche, leoni marini, focene, balene e specie in via di estinzione come le orche assassine residenti nel sud.
La storia si svolge nel 2019, quando gli scienziati hanno fatto una scoperta sorprendente:la Candida auris non era presente solo nel mare Salish, ma infettava e uccideva anche i mammiferi marini. I ricercatori dell’Università della British Columbia, dell’Università di Washington e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) si sono uniti per indagare su questo fenomeno senza precedenti.
La Candida auris si trova tipicamente in climi caldi e umidi, preferendo temperature comprese tra 35°C e 38°C. Tuttavia, il Mare Salish presentava un ambiente più fresco, con temperature dell’acqua in media intorno ai 10°C. Come ha fatto allora questo fungo a prosperare e a diffondersi in queste condizioni apparentemente inospitali?
I ricercatori hanno approfondito le complesse interazioni tra il fungo, l'ambiente e il sistema immunitario dei mammiferi marini. Hanno scoperto che l’aumento della temperatura dell’acqua dovuto al cambiamento climatico ha creato un ambiente più ospitale per la fioritura della Candida auris. Le acque più calde hanno anche stressato i mammiferi marini, compromettendo il loro sistema immunitario, rendendoli più suscettibili alle infezioni fungine.
È stato scoperto che la Candida auris entra nell'ambiente marino attraverso vari percorsi. Il deflusso agricolo, gli scarichi fognari e le attività umane hanno inavvertitamente introdotto il fungo nelle acque costiere. Una volta in mare, si diffuse rapidamente, facilitata dai corsi d'acqua interconnessi del Mare Salish.
Le infezioni fungine si manifestano in varie forme. Alcuni mammiferi marini soffrivano di gravi lesioni cutanee, mentre altri avevano infezioni polmonari e malattie sistemiche. Le infezioni si sono rivelate fatali per diverse foche e leoni marini, sollevando preoccupazioni per il potenziale calo della popolazione e gli impatti sull’intero ecosistema.
In risposta a questa minaccia emergente, scienziati, agenzie per la fauna selvatica e organizzazioni di conservazione hanno unito le forze per implementare strategie di mitigazione. Si sono concentrati sulla riduzione del deflusso agricolo, sul miglioramento del trattamento delle acque reflue e sull’implementazione di misure di biosicurezza più rigorose per prevenire la diffusione della Candida auris.
Gli sforzi per combattere la minaccia fungina continuano, guidati dall’urgenza di proteggere i mammiferi marini e preservare il delicato equilibrio dell’ecosistema del Mar Salish. La ricerca in corso e la collaborazione tra esperti promettono di sviluppare misure efficaci per mitigare gli impatti di questo fungo terrestre mortale nell’ambiente marino.
Questo incontro inaspettato tra un fungo terrestre e mammiferi marini mette in luce le relazioni intricate e fragili che esistono nel mondo naturale. Sottolinea la profonda influenza che le attività umane e il cambiamento climatico possono avere sugli ecosistemi, ricordandoci l’urgente necessità di gestione e conservazione per salvaguardare la biodiversità del nostro pianeta.
